按緩蝕劑的作用機理和抑制腐蝕的過程分類可分為陽極緩蝕劑、陰極緩蝕劑和雙極緩蝕劑。如抑制陽極反應，則為陽極緩蝕劑；如抑制陰極反應，則為陰極緩蝕劑；如其可抑制兩極的反應，則為雙極緩蝕劑。陰極緩蝕劑以干擾氧化還原反應的步驟來降低其腐蝕率，此係列的抑制劑可降低腐蝕率及腐蝕強度。如鉻酸鹽、亞硝酸鹽、鎢酸鹽、鉬酸鹽、苯甲酸鹽都屬於陽極緩蝕劑；六偏磷酸鈉、三聚磷酸鈉、矽酸鹽等都屬於陽極緩蝕劑；銨鹽則為雙極緩蝕劑。
按緩蝕劑成膜的特性分類可分為鈍化型膜、沉澱型膜、有機系吸附型膜，氧化型膜緩蝕劑直接或間接氧化被保護金屬，在其表面形成金屬氧化薄膜，組織腐蝕反應的進行。氧化型膜緩蝕劑一般對可鈍化金屬有良好的保護作用，而對於不鈍化金屬如銅、鋅等非過渡性金屬沒有多大效果；沉澱型膜緩蝕劑本身是水溶性的，但與腐蝕環境中共存的其他離子作用後，可形成難溶於水的沉澱物膜，對金屬起保護作用。其中聚合磷酸鹽和鋅鹽等為水中離子型，前者與鈣離子、鐵離子等共存可形成難溶鹽；銅及其合金的緩蝕劑琉基苯並噻唑、苯並三氮唑，鐵的緩蝕劑單寧等則是金屬離子型，它們是和金屬表面產物層的金屬離子結合而形成保護膜的。吸附型膜緩蝕劑分子中有極性基因，能在金屬表面吸附成膜，並由其分子中的疏水基因來阻礙水和去極劑達到金屬表面，保護金屬。
按照緩蝕劑的種類是五級化合物還是有機化合物可分為無機緩蝕劑和有機緩蝕劑。無機鹽類抑制劑通常會影響陽極反應，也就是金屬離子溶入溶液中的速率降低了，這些抑制劑通常能減少金屬表面的腐蝕，但即使反應速率降低了，侵蝕的程度也可能增加，就像陽光照射在紙上，如用透鏡將光線集中一點時，扔有可能導致燃燒的現象一樣。
