大清沉浸在幻夢中的如日中天，是被日本聯合艦隊「吉野」、「浪速」和「秋津洲」一炮轟醒的。
1894年7月25日清晨，朝鮮牙山灣口豐島西南海域，中日兩方海軍緩緩駛來在此碰頭，清政府派出的是大名鼎鼎的北洋海軍巡洋艦，指揮官是畢業於福州船政學堂，一度前往英國格林威治皇家海軍學院深造的方伯謙。
方伯謙統率「濟遠」、「廣乙」等戰艦迎戰日本聯合艦隊，雖然事後兩邊都聲稱是對方先動的手，當時東京的《時事新報》也白紙黑字的寫著「清艦首先發炮，我艦迎戰」，目的是為了將挑起戰爭的大鍋丟出去。
但無論具體第一炮是誰開出來的，北洋海軍戰艦均在開戰數小時之內就受到重創，有傳言統帥方伯謙甚至被一炮轟暈，群將無首的混亂情形下，被日本聯合艦隊圍堵包抄，打了個鼻青臉腫。寄予厚望的「濟遠」戰艦載著方伯謙掉頭就跑，而誓死捍衛戰場尊嚴的「高升」戰艦被擊沉，其中七百多位清軍將士全部犧牲。
這次慘烈的豐島海戰，導致72名清軍將士被俘虜。
日本首戰告捷，決定乘勝追擊，1894年9月15日，於朝鮮平壤再次跟清軍爆發戰爭。這一次清政府有點醒過味來了，他們再不敢不把一水之隔的日本不當一回事，朝中的主戰派和主和派罕見的暫時達成共識，共派出清軍將士1.3萬人迎戰日本，決定狠狠找回面子。
而日本早有情報組織潛伏在四處，探尋到清政府要增援的訊息後，也回國帶來共計1.6萬名的日軍圍攻平壤。
按說打仗所需的天時地利人和三要素，清政府在開打前幾乎全佔，首先清軍佔據的是城池堅固的平安道首府，前後左右共有六個高大的城門掩護著，平壤的老百姓因為清軍進駐後給與食物，也極力支援清軍作戰，私下運送情報。
朝鮮當時的統治者興宣大院君，兩相權衡之後，打算站邊清政府，決定合作聯手一起把日本趕回老家去。可就是如此，兩方激戰15日，清軍仍然被打得措手不及。
將領葉志超與李鴻章屢次溝通不順，從而延誤戰機，使得撤退的清軍不僅因夜黑風高看不清敵我自相殘殺，還被伏擊的日軍包圍，導致當場陣亡兩千人，負傷四千人，共有683名將士被俘虜。
平壤戰役是中日對戰的一個關鍵節點，如果說在此之前誰勝勝負還懸而未決，此戰之後，日本就徹底佔領了平壤，士氣大漲一路向著遼東和威海打了過去，目標直取當時的直隸平原河北，希望能拿下清廷。
這幾次的戰役中，兩次大戰都敗退的清軍更是信心被打沒了，共有1110名將士被俘虜。所以甲午戰爭大致可以分為三期，第一期是豐島海戰，共有72名戰士被俘，第二期平壤戰役導致683名戰士被俘，第三期則高達1100名將士被俘。
他們被日軍俘虜後境遇如何呢？
豐島海戰日本俘虜72名清軍將士後，大感這是一次極佳的鼓舞民心的象徵，畢竟大唐盛世的餘溫還在，日本普通人總是對曾經的榮耀帝國心懷畏懼。所以日軍將清軍戰俘押解在船上帶回了日本，決定榨乾這些戰俘的所有利用價值。
日本的船隻臨到海岸邊時，汽鍾、吹號筒齊齊大震，並安排一眾日軍士兵在船上搖鈴，如雷鳴一樣的動靜把附近的居民全都吸引了出來。
他們認得這是自己國家的戰艦，紛紛交頭接耳議論不休，有識文斷字瞭解時事的，就在人群裡普及中日海戰的緣末，大家的耳朵雖然聽著四方傳來的訊息，眼睛卻齊齊關注著戰艦的動靜。
沒一會日本士兵就押解著72名清軍俘虜依次排好隊下船，為了能讓日本老百姓一眼認出清軍的特徵，這些將士甚至還穿著作戰時的服裝，辮子也髒亂不堪的纏在脖子上。
士兵押著他們遊街示眾，慢吞吞地走遍了跟前大大小小的街道，兩旁圍觀的日本老百姓就對其指指點點，相信這些被俘將士雖然聽不懂具體在說什麼，可那些迎面而來的嬉笑和撇嘴，一定比戰死還要難受百倍。
遊街完成後，這72名於豐島海戰被俘虜的將士就被關押在佐世保海軍監獄中，其中肯定有不少人因為環境惡劣和水土不服染病身亡，僥倖存活的則在中日簽署《馬關條約》後作為交換戰俘，回到了故鄉。
平壤戰役被俘虜的683名將士，因為人數較多，運到日本的過程裡就吃足了苦頭。他們被像沙丁魚罐頭一樣擠壓著關在狹小的船艙裡，吃的是摻雜著泥沙的飯菜，喝的則是髒兮兮看不出顏色的水，更因為大小便都在船艙解決，所以衣服上都沾滿了汙穢。
這批俘虜因備受苦楚導致形象不佳，所以遊行示眾的環節就簡化了。日本士兵直接把他們押解到戰俘營，根據官銜高低劃分出不同的對待標準，將官給與24錢、上長官、士官和準士官是18錢、下士及普通士兵是16錢。
這筆錢可不是好拿的，就跟出場費一樣需要配合日本表演，提前有精通兩國語言的日本士兵會安排環節，讓他們在西方記者到來時表現出感激涕零、作揖道謝的模樣，從而在國際輿論中獲得善待俘虜的美名。
這683名將士，除過病死的以外，最終結局同樣是因《馬關條約》的簽訂回到了家鄉。
而到了第三階段戰役中陸陸續續被俘的1110名將士，一大半因日本的監獄和戰俘營已經被前期的俘虜住滿了，日本人就便宜租來廢棄場所和臨時徵用寺廟來關押俘虜，生存條件更是十分惡劣。
他們審訊俘虜時會動用火刑和刀子，給予的食物一日三頓都是黴爛散發著惡臭的蘿蔔乾，僅有少數意志和身體素質都很強悍的俘虜活了下來，隨著交換戰俘重獲新生。
由此可見，無論哪一期被帶到日本的清軍俘虜，皆遭受到了身心多重傷害的苛刻對待，哪怕被選中成為優待戰俘「符號」的俘虜，表演感激涕零的過程也是三觀上的重大打擊。
