珊瑚礁是由成千上萬珊瑚蟲的碳酸鈣骨骼，在數百年至數萬年的生長過程中形成的，是海洋中四分之一物種的棲息地、庇護所和食物生產基地。然而珊瑚也是極為敏感的海洋生物，它們的生態反應揭示了地球的生命變遷歷史。根據本週二（3月3日）發表在《科學報告》（Scientific Reports）上的一項研究，目前珊瑚已表現出與地球上最後一次生命大滅絕極為相似的「災難特徵」，這預示著新的生命大滅絕可能已經到來。
這項研究來自美國紐約城市大學、斯克裡普斯海洋研究所、以色列海法大學、英國利茲大學及德國基爾亥姆霍茲海洋研究中心等多所大學和研究機構。
地球歷史上已發生過5次大規模的生命滅絕事件，最近一次發生在6600萬年前的白堊紀，一顆巨大的小行星摧毀了恐龍的家園，也讓地球上大多數的動植物徹底消失，其中60%的珊瑚也滅絕了。然而珊瑚堅硬的骨骼卻儲存下來，留下了永久的，有時間標記的化石記錄，從而為科學家們的研究提供了豐富的證據。
研究人員首先確定了在最後一次大滅絕中倖存下來的珊瑚的共有特徵，然後將現代珊瑚和它們進行比較，當他們看到最後的結果時，紐約城市大學的海洋生物學家戴維·格魯伯（David Gruber）說：我脖子後面的頭髮都豎起來了，它們正在做它們當時所做的事情！
這些事情是什麼呢？根據世界自然保護聯盟紅色名錄中的珊瑚化石資料，科學家們對珊瑚在白堊紀滅絕事件發生時和現在的生存行為進行了比較，推斷出了相關的特徵，包括殖民地減少了18%，光合現象減少了18%，對淺層棲息地的佔有減少了12%。而今天最脆弱的，正在漂白和死亡的珊瑚物種，正和白堊紀那些滅絕的珊瑚走在同樣的路上！白堊紀那些幽居深海，生長緩慢，形成小型殖民地的孤獨珊珊，則跨越生死界限，頑強地活了下來，而今天，這樣的珊瑚也在蓬勃地發展！
今天的珊瑚正在重蹈白堊紀的覆轍！
而它們是海洋中1/4生態環境的基礎，是25%魚類及其它海洋動物的家園和食物來源。根據此前的研究，在過去的30年裡，全球一半以上的珊瑚礁已經滅絕；而在未來幾十年到本世紀末，預計還有30-50％的珊瑚礁將被漂白。第六次生命大滅絕正在發生，而不是即將到來！
在這項研究中，科學家們也引用了2017年《美國國家科學院院刊》（PANS）上的一項研究，目前的生命滅絕速度是平均速度的100倍以上，曾經和我們共享地球的50%的動物都已經消失了。而2017年科學進展（Science Advances）上的一項研究指出，我們人類所在的靈長類動物，已經有60%面臨滅絕的威脅。
這意味著什麼呢？我們靈長類這種複雜的高階生命，不具備珊瑚那種跨越滅絕邊界的能力，只能像恐龍一樣，無助地等待命運的裁決。再不阻止正在進行的第六次生命大滅絕災難，後果不堪設想！
