宇宙中最大的恆星有多大？目前已知體積最大的恆星叫作史蒂文森2-18。這顆恆星的名字中的「史蒂文森」就是它的發現者美國天文學家查爾斯·布魯斯·史蒂文森的名字。2-18是它的編號。史蒂文森在1990年發現了這顆恆星。
史蒂文森2-18
史蒂文森2-18位於銀河系內，距離地球大約2萬光年。它是一顆紅超巨星，其半徑約為太陽的2158倍，體積相當於太陽的100億倍。另外，這顆巨大的恆星也是最亮的紅超巨星之一。但是由於距離地球過於遙遠，它並不是肉眼可見的。
說起宇宙中最大的恆星，我們總會提及盾牌座UY。它一度是已知的宇宙中體積最大的恆星。盾牌座UY被發現於1860年。發現時間比史蒂文森2-18早了130年。盾牌座UY也是一顆紅超巨星。它距離地球大約9500光年。最初的資料表明，它的直徑大約是太陽的1708倍，體積大約是太陽的50億倍。
盾牌座UY
史蒂文森2-18和盾牌座UY的直徑一個是太陽的2158倍，一個是太陽的1708倍。這是有多大呢？為了更好地理解它們的大小，我們再來了解一下太陽有多大。
太陽我們很熟悉。它是太陽系的中心天體，是距離地球最近的恆星。太陽的直徑是1392000公里。它的直徑是地球的109倍，體積是地球的130萬倍。太陽可以裝得下130萬個地球！太陽已經大到讓我們難以理解的程度了。
如果我們把太陽和八大行星放在一起，我們就能感受到太陽的大小了，在下面這張圖片中，你還能夠找得到地球嗎？
太陽和太陽系八大行星
簡單瞭解了一下太陽有多大？我們再回過頭來看看宇宙中這兩個「巨無霸」恆星的大小。盾牌座UY的直徑大約是太陽的1708倍，也就是說它的直徑達到了23.76億公里。而史蒂文森2-18的直徑更大，達到了驚人的30億公里。
這是什麼概念呢？如果我們把這兩個大傢伙放在太陽系中太陽的位置上，盾牌座UY就會把木星給吞掉。而史蒂文森2-18則會把更遠的土星給吞掉。
史蒂文森2-18放在太陽的位置上
然而，盾牌座UY的體積卻可能帶有很大的水分。2018年，天文學家根據歐洲空間局的蓋亞空間望遠鏡的觀測資料得出，盾牌座UY的直徑僅是太陽的755倍。這麼以來，盾牌座UY的直徑大幅縮水，變成了10.5億公里。
史蒂文森2-18和盾牌座UY
按照這個觀測結果，我們再次把盾牌座UY放在太陽系太陽的位置上的話，它只能吞掉小行星帶了。但是科學家也表示，在測量天體的大小時受到的干擾因素很多，這次測量結果是否精確還有待於進一步的驗證。
史蒂文森2-18的直徑是太陽的2158倍，毫無懸念地成為已知宇宙最大的恆星。這顆恆星大到能裝下100億個太陽。為我們送來光明和溫暖的太陽在它面前就如同塵埃一般渺小啊！
恆星的尺寸比較
盾牌座UY和史蒂文森2-18的體積為什麼會這麼大？細心的朋友可能已經注意到了。這兩顆恆星有一個共同點。那就是它們都是紅超巨星。紅超巨星是一些瀕臨死亡的大質量恆星。它們年輕的時候是一些10倍以上太陽質量的恆星。
因為質量巨大，它們內部的核聚變反應速度非常的快，會在1000萬年內耗盡內部的氫元素。由於質量足夠大，恆星在氫元素耗盡後有足夠的引力來控制內部的氦元素穩定地發生核聚變反應，直到鐵元素的生成。氦元素核聚變產生的能量要遠超過氫的核聚變。因此這些大質量的恆星晚年會膨脹的比紅巨星還要大，它們也就變成了紅超巨星。
紅超巨星
像史蒂文森2-18這樣的恆星雖然過了一把「最大的恆星」的癮，但是它的紅超巨星階段只有短暫的數十萬年到數百萬年。最終它多半會以超新星爆發的形式結束自己短暫的一生，成為一顆中子星或者是黑洞。
超新星爆發
不過它的死亡卻給宇宙帶來了生機。這些恆星會在超新星爆發時將自己一生之中生成的物質元素拋灑到宇宙中。正是這些豐富的化學元素才讓宇宙中出現了生命這樣神奇的事情。
