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根據一項發表於《微生物學前沿》雜誌上的研究結論，一個來自日本的研究團隊將一些細菌菌落堆放在國際空間站的艙體外壁上，讓它們暴露於嚴酷、寒冷和高輻射的真空太空環境中，以檢測這些細菌在太空環境中的生存能力。實驗於2015年開始，持續了3年時間，到2018年結束。日前，實驗的最終結果出來了。
該實驗名為「 Tanpopo」，在日語中，「 Tanpopo」的意思是蒲公英。之所以取名蒲公英，是因為蒲公英可以透過風來傳播種子，科學家希望能夠驗證：一些細菌也可以在太空環境中生存很長時間，並且可能會在星際空間進行傳播。這個實驗的最初想法是由東京藥理與生命科學大學的天體生物學家山木彰彥（Akihiko Yamagishi）教授提出來的，後來被國際空間站列為候選實驗。
「 Tanpopo」於2015年被正式列為國際空間站實驗。實驗中，科學家將一些隨機選擇的細菌放置在國際空間站的外部實驗模組ExHAM中，然後觀察在一年後、兩年後和三年後這些細菌的存活情況。實驗於2015年開始，到2018年正式結束，實驗結果表明，即使在經過了長達3年時間在真空暴露，當這些細菌在返回地球后，當環境適宜的時候，它們中的一部分仍然能夠成功「復活」，並且表現出旺盛的生命力。
「 Tanpopo」實驗在兩個方面具有重大意義。
首先，該實驗表明細菌抵禦惡劣環境的能力遠遠超乎人類的想象。雖然人類已經知道一些微生物能夠在數千米深的海底熱液口附近生存，甚至黃石公園的酸性噴泉中也存在微生物，但是它們居然能夠在充滿致命輻射的真空環境中生存3年時間，這也是超乎科學家的想象。
其次，細菌能夠在充滿致命輻射的真空環境中生存這麼長時間，這表明它們也可能在漫長的星際空間任意穿越，當環境適宜時，也可能再次「復活」，從而為地球生命起源提供新的視角。山木彰彥教授就認為，當細菌的數量足夠多的情況下，它們可以在星際空間最多存活2-8年時間，這意味著，生命事實上可以在火星和地球之間任意穿行。也就是說，地球生命可以來自火星或者其他星球，或者地球生命也可以在小行星碰撞的過程中傳播到其他星球，甚至更遠的宇宙空間。
當然，即使細菌能夠在致命的真空環境中存活8年之久，以此就推斷生命可以在星際空間廣泛傳播也難免有些牽強。新南威爾士大學的天體生物學家布倫丹·伯恩斯（Brendan Burns）就認為，如果細菌搭乘美國宇航局剛剛發射的「毅力號」火星車到達火星並且在火星上生存下來，這似乎可以理解，因為這個時間不過半年，但是要想以自然的方式在火星和地球之間傳播生命物質，那幾乎是不可能的，因為地球上一塊被撞飛到碎片要落到火星上，那個時間跨度可能超過1000萬年，在如此長達時間內，細菌是否仍然能夠存活，實在是一個很大的問題。
火星地貌
不過，即使真空環境中的細菌能否生存1000萬年尚無定論，但是那些生存在海底沉積物中的細菌卻可以存活1億年，則已經被科學家所證實。此前，媒體曾經報道日本海洋地球科學技術廳領導的一個研究小組，從5700米深的海底古代沉積物中發現了10個種群和亞群的細菌，當科學家把這些細菌放置在營養環境中時，這些沉寂了1億年之久的微生物居然開始甦醒、進食、生長和繁殖，並顯示出多種新陳代謝活動。
1億年前海底沉積物中的細菌能夠甦醒，那麼，這些頑強的微生物能否在太空環境中沉寂1000萬年之後再次復活，實在也是一個值得研究的問題。如果答案是肯定的，對於地球人類來說，這將是一個令人興奮的結論，因為這既預示著地球生命很可能來自於外星球，也意味著地球生命可以傳播到遙遠的宇宙空間，那麼，人類還會是宇宙中一個孤獨的存在嗎？
