姚雪垠從1957年開始創作長篇歷史小說《李自成》，到病逝前的1999年還在創作第五卷，歷時42年，約230萬字。第二卷於1982年榮獲首屆「茅盾文學獎」。
20世紀70年代末期，姚雪垠是當時中國文壇最紅的明星之一。他寫的長篇歷史小說《李自成》一、二卷，成為超級暢銷書，受到各階層讀者的喜愛。
姚雪垠，原名姚冠三，1910年10月10日出生於河南省鄧州市一個破落地主家庭。
因家貧，他只讀了三年小學，上初中一學期未讀完，被土匪隊伍抓走，在土匪隊伍中生活約100天，這一經歷成為他日後創作自傳性小說《長夜》的基本素材。1924年至信陽一所教會中學就讀。
1929年夏，姚雪垠入河南大學法學院預科。與此同時，他在用筆名「雪痕」發表處女作《兩個孤墳》和其他作品。
抗戰爆發後，姚雪垠從北平輾轉來到開封，與嵇文甫、范文瀾、王闌西等人創辦《風雨》，任主編。並曾赴徐州前線採訪，隨後寫成書簡體報告文學《戰地書簡》。
1957年，姚雪垠被錯定為右派。他在逆境中開始創作他的代表作5卷本長篇歷史小說《李自成》，這一史詩性的作品，以宏大的規模、壯闊的氣勢反映了寬廣的社會歷史生活，再現了明末波瀾壯闊的農民戰爭，人物性格鮮明，具有深遠的悲劇內蘊。
1966年7月，毛主席親自主持中央政治局會議，看見王任重列席，將他叫到身邊，指示道：「姚雪垠的《李自成》分上下兩冊，上冊我已經看了，寫得不錯。你趕快通知武漢市，對他加以保護，讓他把書寫完。」這一指示既挽救了《李自成》，也保護了姚雪垠，使他免遭揪鬥遊行、打傷、關押。
姚雪垠在「文革」中曾經給毛主席寫信，毛主席為對他的信作了批示。毛主席當時患病很久，又患眼疾，他看了他的信後，立即用鉛筆在胡喬木轉信的報告上批道：「印發政治局各同志。我同意他寫李自成小說二卷、三卷至五卷。毛澤東 十一月二日」
毛主席適時地指示保護姚雪垠，要他將《李自成》一書寫完。姚雪垠終於在1975年12月下旬從武漢來到北京，從事《李自成》的創作。
到1981年第三卷出版前，《李自成》前兩卷的總髮行量已突破400萬套，成為當時中國最暢銷的小說。
姚雪垠曾任中國作家協會名譽副主席、湖北省作家協會主席。1978年後，他當選為第五、第六屆全國政協委員、湖北省文聯主席。1981年12月，在古稀之年加入中國共產黨。
1999年4月，姚雪垠匆匆離世，只留給了人們由他本人在病榻上口述，再由家人整理完成的《李自成》第四、五卷，於1999年8月出版。
姚雪垠葬於北京福田公墓，墓前攤開的一本書型雕塑刻著他的代表作《李自成》等作品名字。
書型雕塑上刻著他於1975年8月創作並書寫的一首《無題》詩：「試問迢遙路若何？豐碑數盡玉嵯峨。低頭紅樓辭水寨，悵望青楓吊汨羅。子美應誇詩律細，耐庵未必英雄多。心隨八月潮頭壯，弱腕引弓射大波。」
鄧州花洲書院內有一獨立小院姚雪垠文學館，正房匾額「文壇飛將」為當代文學巨匠茅盾書寫；西廂房楹聯為著名作家魏巍撰書：「名滿千載傳後世，文星百代照南陽」；東廂房楹聯為新華社原社長穆青撰書：「筆底風雷傳闖史，胸中浩氣貫嵩雲」。
