仰望星空時所看到的漫天星辰，除了少數幾個位於太陽系內的行星之外，剩下的全部是與地球相距遙遠的恆星，而它們之中的大多數都要比太陽更大更亮。
在太陽系外，與地球最近的恆星就是比鄰星，它與地球的距離為4.22光年，雖然很近，但因為它本身比地球小得多，只是一個暗淡的紅矮星，所以我們幾乎無法用肉眼看到它，而距離地球8.6光年的天狼星則是夜空中最閃亮的恆星，它的視星等達到了-1.47。天狼星看起來很亮並不是因為它真的很大很亮，事實上天狼星的半徑僅為太陽的1.711倍，之所以看起來如此閃亮，是因為它與地球的距離足夠近。
目前已知的宇宙中最大的恆星是位於大麥哲倫星系中的BAT99-98，這顆恆星的質量達到了太陽質量的226倍。
如此大質量的恆星，內部的核聚變反應是非常劇烈的，所釋放出來的光和熱也是極為巨大的，但它在夜空中的亮度卻根本排不上號，原因就是它與我們的距離太遠了。BAT99-98與地球的距離約為165000光年，所以它的視星等僅為13.50，基本上視星等在6以上就無法用肉眼直接觀測到了。無獨有偶，同樣位於大麥哲倫星系的已知第二大恆星R136a1也無法用肉眼直接看到，它的質量雖然達到了太陽的215倍，但視星等也只有12.23。那麼，夜空中有沒有我們比較熟悉的能夠直接用肉眼看到的大質量恆星呢？有。
對於一個天文愛好者來說，「冬季大三角」絕對不會陌生。
在冬季的夜晚，天球的赤道上會出現一個及其規則的等邊三角形，它是由天狼星、南河三以及參宿四所構成的，我們稱其為「冬季大三角」。冬季大三角是美麗的天文景觀，但這一景觀卻會在未來的某一時刻消失，因為參宿四已經處於爆炸的邊緣，也可能已經爆炸。參宿四又名「獵戶座α星」，是一顆位於獵戶座的紅超巨星，它與地球的距離約為640光年，體積達到了太陽的7到16億倍。為什麼對於參宿四體積的描述會出現如此巨大的差距呢？因為參宿四看起來極不穩定。
天文學家觀測和研究參宿四早在上個世紀就開始了，但參宿四始終時明時暗，所展現出來的光變幅度非常大，因此很難確定它與地球的具體距離，進而也就很難確定它的質量和體積，但可以確定的是，它的體積最小也在太陽體積的7億倍以上。
而參宿四之所以如此不穩定，是因為它已經走到了生命的末期。參宿四比太陽大得多，這也意味著它比太陽的壽命要短得多，因為恆星的壽命與其自身的質量成反比，質量越大，核聚變反應就越劇烈，燃料消耗的速度就越快，生命也就會越快終結。而像參宿四這樣大質量的恆星，最終會迎來一場璀璨的謝幕：超新星爆發。
隨著燃料的耗盡，恆星的聚變會不斷向更重的元素推進，到達鐵元素時，聚變反應由釋放能量轉為吸收能量，向外的輻射擴張壓徹底消失，恆星在自身的引力作用下向中心急劇坍縮，大量的物質砸向核心，引發了強烈的反彈，海量的能量在一瞬之間被釋放出來，大量的恆星物質被以極高的速度拋灑到宇宙之中，這就是超新星爆發。
超新星爆發所釋放的能量太過巨大了，所以會影響到周圍的宇宙天體，而這些天體所受的影響與它們的距離息息相關。那麼參宿四何時會爆炸呢？一些科學家認為參宿四才不過剛剛進入氦核聚變階段，所以它離超新星爆發還有10萬年之久，也有科學家認為參宿四已經進入到了碳核聚變階段，所以留給它的時間已不足千年。
值得注意的是，參宿四與地球的距離約640光年，所以不排除參宿四已經爆炸的可能性，因為它爆炸的景象需要600多年才能夠傳到地球上。
那麼參宿四的爆炸是否會給地球帶來影響呢？超新星爆發的確是一種極為劇烈的天體活動，也能夠影響極大範圍的宇宙區域，但其影響範圍畢竟是有限的。一般來講，只要與發生超新星爆發的天體相距50光年以上，則不會受到任何影響，所以地球是安全的。也正是因為如此，每個天文愛好者都希望參宿四能夠早一點爆炸，因為如此近距離的超新星爆發是可遇而不可求的宇宙奇觀。
