《科學》子刊《Science Translational Medicine》上刊登了一項有趣的研究：一款用於治療炎症性腸病的藥物，竟有望治療，甚至是治癒HIV感染！這項研究也登上了本期《Science Translational Medicine》的封面。
治療HIV感染，和腸子有什麼關係？故事還要從14年前說起。2004年，這支科研團隊發現在HIV病毒感染的早期階段，腸道是一個重災區。「研究中，我們發現在HIV感染的最早期，腸道里的CD4陽性T細胞會銳減。」本研究的通訊作者Saurabh Mehandru教授說道。
這是怎麼一回事呢？進一步的研究發現，這些T細胞上都帶有一種叫做α4β7的受體，它也許是讓這些T細胞不堪一擊的原因。有了這個發現，下一步的研究計劃也就明朗了——如果阻斷α4β7受體的功能，是否就可以保護這些T細胞？
說起來容易做起來難。雖然在非人靈長類動物模型中，針對α4β7的療法彰顯出了極好的潛力，能對疾病產生很好的預防效果。但或許是為了考慮HIV感染患者的安全，又或許是開發新藥的難度太大。總之在這10多年裡，沒有一項相關的人體試驗得到開展。
為了測試這種療法在人體中的療效，研究人員們想到了一個好方法。他們計劃找到既有HIV感染，又患有炎症性腸病的患者。根據醫囑，他們需要使用一種叫做vedolizumab的抗體來治療自己的炎症性腸病，而這種藥物恰恰能夠抑制α4β7。也就是說，在這些患者體內，我們可以評估α4β7抑制劑能否改善人類HIV感染者的病情。
可以想象，同時患有這兩種疾病的患者少之又少。費了一番工夫後，研究人員找到了6名這樣的患者，其中1名由於在研究前已經開始使用vedolizumab，無法進行對照，資料也被排除在外。在剩下的5名患者裡，研究人員們發現經過抗α4β7療法的治療，患者的CD4陽性T細胞的數量並沒有明顯變化。
但他們觀察到了一個預料之外的現象——在腸道中存在一種叫做淋巴集結（lymphoid aggregates）的結構，由大量免疫細胞組成，而它正是HIV病毒的主要潛伏位點。有趣的是，在抗α4β7療法的作用下，這些淋巴集結顯著縮小。換句話說，HIV病毒潛伏在人體裡的避難所被拆除了。
▲抗α4β7療法能顯著減小淋巴集結，摧毀HIV病毒的避難所（圖片來源：參考資料<1>）
「14年後，我們意外發現抗α4β7療法能顯著減小淋巴集結，」 Mehandru教授補充道：「這些資料揭示了抗α4β7療法的一個全新作用機制，有望用於治療HIV-1感染。」
《Science Translational Medicine》的短評則認為：「這些結果能吸引科學家和醫生們的興趣。靶向這種整合素（注：α4β7是一種整合素），有望治癒HIV。」
這項研究完美地詮釋了基礎科研的魅力——成功總是意外而至。而一旦做出突破，就有望造福人類，改善他們的健康。我們期待研究人員們能繼續獲得更多資料，早日為HIV感染患者帶來新的療法。
參考資料：
<1> Mathieu Uzzan et al., (2018), Anti-α4β7 therapy targets lymphoid aggregates in the gastrointestinal tract of HIV-1–infected individuals, Science Translational Medicine, DOI: 10.1126/scitranslmed.aau4711
<2> Anti-integrin therapy effect on intestinal immune system in HIV-infected patients, Retrieved October 3, 2018, from Anti-integrin therapy effect on intestinal immune system in HIV-infected patients
