顧名思義，塑膠是指可以塑造的材料，或者說具有可塑性的材料，應該包括陶土和石膏之類。而目前塑膠的概念已經專指高分子合成材料。所謂可塑性，就是指當材料在一定溫度和壓力下，受到外力作用時可產生形變，而當外力去除後仍能保持受力時的狀態。高分子塑膠具有比重輕、強度高、化學效能穩定、電絕緣性好、耐摩擦等優點。目前已廣泛地代替木材、不鏽鋼、有色金屬和部分鋼材。民用塑膠應用廣泛，在我們家家戶戶中使用著。
目前全世界已規模生產的塑膠品種達300餘種，所有這些品種我國都能生產，其中產量最大的是聚乙烯和聚氯乙烯。塑膠的品種可歸為3類：通用塑膠、工程塑膠和特種塑膠。常見的通用塑膠有聚乙烯、聚氯乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯和有機玻璃5種。
1.聚乙烯(PE)
聚乙烯的原料為乙烯，也可以稱乙烯為聚乙烯的單體。聚乙烯是飽和烴，結構與石蠟相似，所以化學性質非常穩定，除氧化性酸（如HNO3）外，它能耐大多數酸鹼的侵蝕。在60℃以下，不溶於任何溶劑，又因為它的分子鏈中不含有極性基團，因此吸水性極低，並具有優良的介電效能。
聚乙烯可用一般熱塑性塑膠的成型方法加工，例如：可用吹塑法制成薄膜，由於不含有害物質，聚乙烯是全球範圍允許使用的食品袋等包裝材料；可用擠出法制成各種管材、板材、電線絕緣層；可用擠出吹塑法制成各種瓶子、容器、玩具；可用各種塗刮法將聚乙烯塗布於各種紙張或織物表面，或噴塗於金屬材料表面成為保護層。聚乙烯的主要缺點是易受熱和與氧的作用而老化。把聚乙烯進行輻射處理，分子間有了適度交聯，使它的保形性、回彈性、耐熱性、電絕緣性都有進一步的改善。它的應用已擴大到電容器及變壓器等絕緣材料、飛機和溼度較高的材料上。
2.聚氯乙烯
聚氯乙烯的英文縮寫為「PVC」。聚氯乙烯是工業化較早的塑膠品種之一，現在仍是國內外產量最大的塑膠品種。同時，它也是與日常生活關係最為密切的塑膠，如雨衣、鞋、提包、檯布等。聚氯乙烯的熱穩定性較差，在加工中會分解出少量氯化氫和氯乙烯氣體，氯乙烯有致癌作用，而氯化氫又是使樹脂進一步分解的催化劑。為此，在加工中除加入增塑劑之外，還要加入鹼性穩定劑以抑制樹脂分解。增塑劑有鄰苯二甲酸酯、磷酸酯等，穩定劑有硬脂酸鉛、鋇、鋅鹽。根據加入的增塑劑量的多少不同，聚氯乙烯塑膠可以加工成硬製品（如板、管）和軟製品（如薄膜、日用品）。聚氯乙烯塑膠的突出優點是耐化學腐蝕、不燃性、成本低和加工容易，所以廣泛用於製造農用和民用薄膜、導線和電纜、板材管材、化工防腐裝置、隔音絕熱泡沫塑膠、大量的包裝材料及日常生活用品。
3.聚丙烯
聚丙烯因其英文常用縮寫「PP」來表示。聚丙烯通常為半透明無色固體，由於結構規整而高度結晶化，熔點高達167℃，因此耐熱、製品可用蒸氣消毒是其突出優點。無毒，無味，
密度小，強度、剛度、硬度及耐熱性均優於低壓聚乙烯，可在100度左右使用。具有良好的電效能和高頻絕緣性，不受溼度影響，但低溫時變脆、不耐磨、易老化。適於製作一般機械零件、耐腐蝕零件和絕緣零件。常見的酸、鹼有機溶劑對它幾乎不起作用，可用於食具。加入混凝土或砂漿中可有效地控制混凝土（砂漿）固塑性收縮、幹縮、溫度變化等因素引起的微裂縫。聚丙烯還可製成手拎袋或行李袋等。
4.聚苯乙烯
聚苯乙烯的英文簡稱為「PS」。聚苯乙烯由於有良好的高頻絕緣效能，而且透明無毒，是目前第三大塑膠產品。
聚苯乙烯有很好的加工效能，可採用常用的塑膠加工方法制成薄膜、容器、玩具、發泡材料等。它也有良好的絕緣效能，常用於電容器絕緣層和電氣零件。聚苯乙烯的發泡材料質輕，不透油，不透水，可以用作快餐食品包裝材料。然而，由於它不能降解，汙染環境，已被禁止使用。
5.有機玻璃
有機玻璃和傳統的玻璃毫無關係，從名稱上看無法知道它是一種什麼樣的物質。其實，這種高分子透明材料的化學名稱叫聚甲基丙烯酸甲酯，英文簡稱為「PMMA」，由甲基丙烯酸甲酯聚合而成。這是一種透明材料，其透明度比無機矽酸鹽玻璃還要好，同樣做成１米厚的材料，無機玻璃已經不透明，但有機玻璃依然透明。
如果在生產有機玻璃時加入各種染色劑，就可以聚合成為彩色有機玻璃；如果加入螢光劑（如硫化鋅），就可聚合成螢光有機玻璃；如果加入人造珍珠粉（如鹼式碳酸鉛），則可製得珠光有機玻璃。有機玻璃在製作模型和廣告燈箱上有極廣的用途。生活中人們的衣服紐扣和髮夾等也都用它來製作。
有機玻璃的相對分子質量大約為200萬，是長鏈的高分子化合物，而且形成分子的鏈很柔軟，因此，有機玻璃的強度比較高，抗拉伸和抗衝擊的能力要比普通玻璃高７～１８倍。它可用作防彈玻璃、軍用飛機的座艙蓋。有機玻璃在醫學上還有一個絕妙的用處，那就是製造人工角膜。現在用有機玻璃製作的人工角膜已經普遍用於臨床。
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