青藏高原被稱為世界「第三極」，平均海拔達到了4000米，又被稱為「世界屋脊」，這上面還承載著地球上除南北兩極之外最大的冰川群，如果它上面的冰川都融化了，那麼將會對我國以及整個亞洲乃至全世界氣候造成重要影響。
青藏高原又被稱為「亞洲水塔」，這裡發源有許多世界著名的大河，比如黃河、長江、湄公河、伊洛瓦底江、薩爾溫江、布拉馬普特拉河、恆河、印度河、塔里木河等，這些河流年徑流量超過了3萬億立方米，其中黃河年徑流量為550億立方米，長江為9600億立方米，湄公河為4750億立方米，薩爾溫江為2520億立方米，伊洛瓦底江為4860億立方米，布拉馬普特拉河6180億立方米，恆河5500億立方米，印度和2070億立方米，塔里木河約400億立方米。
流域中生活著30多億人，地球上40%的人口生活在這裡，如果青藏高原上的冰川都融化了，那麼這些河流中的水量將會猛增，之後水量減少並失去原有的源頭，因此青藏高原上的冰川狀況會影響亞洲的很多河流，並進而影響這些河流流經的地區，可以說它的水源關乎30多億人的生活。
青藏高原是地球上除南北極地區之外擁有冰川最多的地方，我國也是世界上中低緯度帶擁有冰川最多的國家，這裡的山峰上星羅棋佈裡分佈著很多的冰山，它們的面積加起來有近5萬平方公里，實際上它們都是不流動的水資源，每年中有多半年的時間，這些冰川中的邊緣部分會融化成水，增加河流的水流量。
但是在全球變暖的氣候大趨勢下，青藏高原這座「亞洲水塔」其實正面臨著冰川融化的挑戰。氣候學家們透過對近些年來青藏高原上的氣候變化發現這裡的氣溫正在快速升高，冰川融化正在加速， 「亞洲水塔」儲水量正在減少，全球30多億人的生存用水將因此受到影響。
在氣候方面，青藏高原的冰川減少，將使得青藏高原上變得乾旱，溼潤氣流也將減少，冰川在不同季節的吸熱（融化時）和放熱現象對溫度的影響作用變小，那麼受青藏高原很大影響的我國南方一帶旱災將會增加，但是由於冰川減少會導致一些山峰的高度降低，一定程度上更有利於印度洋暖溼氣流進入青藏高原，因此降雨量也會相對多一些，那麼其周圍的河流，發生季節性洪水的可能性也會更大一些，會導致旱時更旱，澇時更澇。
就在幾天前的7月11-12日，來自世界各地的50位相關領域知名科學家出席了在北京舉行的「亞洲水塔國際研討會」，會上還發出了「第三極水塔計劃」專案倡議，號召相關國家從觀測、模擬和影響三個方面對亞洲水塔的變化進行研究，並以此為基礎制定國際合作方案。
中科院院士，青藏高原研究所名譽所長姚檀棟是該計劃的積極倡導者， 他說該計劃已經初步確定了觀測研究的典型區域以及領銜專家，並且已經在科學層面達成共識，國際性合作也在持續展開。
