宋元南戲最為成功的劇目為「荊、劉、拜、殺」四大本,即《荊釵記》《劉知遠白兔記》《拜月亭記》《殺狗記》。這四大本戲在當時和後世長期流傳,成為南戲的看家戲。
《荊釵記》一般認為是元人柯丹邱所做,它的基本故事情節是這樣的:才華出眾但家境貧寒的書生王十朋以荊釵為聘,娶了退職官員的女兒錢玉蓮為妻。王十朋中狀元后,當朝丞相勸他再娶。但王十朋卻忠實於已有婚姻,堅信「糟糠之妻不下堂,貧賤之交不可忘」,拒絕了丞相的逼婚,結果被貶了官。曾經以重金追求過錢玉蓮的孫汝權偷盜了王十朋給家裡寫的信,並改動了信的內容,謊稱王十朋已入贅相府。錢玉蓮的繼母本就嫌貧愛富遂逼她改嫁孫家。玉蓮不從,投江自盡,但又被人救起。在不知就裡的情況下,王十朋成了「喪妻」的鰥夫,錢玉蓮成了被拋的「棄婦」。有人好心為二人做媒,二人均堅守舊約,不肯再婚。最後,二人偶然相見,真相大白,夫妻終又團圓。這裡,夫妻雙方都忠誠於既定婚姻,不屈服於惡勢力。雖有較強的理想主義色彩,但這確是普通老百姓的基本婚姻道德觀念。這裡宣揚的是「貧相守,富相連」的專一,具有時代意義。
如果說《荊釵記》寫的是離別之情的話,那麼《白兔記》寫的則是離亂之苦。
《劉知遠白兔記》又作《白兔記》,作者不詳,故事來源很早,宋代有《五代史平話》,金有《劉知遠諸宮調》。此戲講述五代後漢高祖劉知遠與李三娘悲歡離合的故事。劉知遠為財主李文奎牧馬,被招贅為婿。李文奎死後,劉知遠受到兄嫂李洪一夫婦的欺壓,不得已棄家投軍,入贅嶽節度使府中,並以軍功升為九州安撫使。其妻李三娘在家飽受折磨,磨坊生下兒子「咬臍郎」,無力撫養,託人送往軍中。十六年後,咬臍郎在劉知遠身邊長大,成為一位英姿颯爽的小將軍。一次出獵,因追趕白兔,與正在井臺打水的李三娘相遇,才知道是自己的母親。咬臍郎回營找到了劉知遠,閤家團聚。此戲以肯定和同情的態度描寫了劉知遠青少年時的潦倒和屈辱,投軍後的艱辛和苦楚,未發跡時的掙扎與奮鬥;同時也批判了他發跡後的志得意滿對髮妻李三娘的寡情薄倖。劇本以飽含感情的筆觸描寫了李三娘遭到兄嫂迫害,又被劉知遠遺棄,在孤獨寂寞中忍受煎熬的悲慘命運。揭示了封建家庭內部的矛盾以及人情冷暖、世態炎涼。
《拜月亭》,又稱《閨記》,大都認為是元代施惠根據關漢卿雜劇《閨怨佳人拜月亭》改編。故事發生在金末,金主昏庸,聽信奸臣聶賈列的讒言,殺害了主戰大臣陀滿海牙全家。陀滿海牙之子陀滿興福得秀才蔣世龍搭救,二人結為兄弟。蒙軍進攻中都,金國兵部尚書王鎮的女兒王瑞蘭逃難時與母親失散,邂逅書生蔣世龍,結為患難夫妻。蔣世龍的妹妹蔣瑞蓮與哥哥失散後,被王鎮夫人認為義女。王鎮和番歸來,巧遇女兒王瑞蘭,嫌蔣世龍貧窮,將兩人強行拆散,和夫人、瑞蓮一同回到府中。王瑞蘭日夜思夫,拜月亭下吐露衷情。後來,蔣世龍、陀滿興福分中文武狀元,同被王鎮奉旨招婿。世龍和瑞蘭開始拒接絲鞭,及至證實乃是昔日被拆散的患難夫妻時,驚喜交加,破鏡重圓。
《殺狗記》為淳安人徐真作,可能依據蕭德祥雜劇《王翛然斷殺狗勸夫》蓮與陀滿興福成婚改編。描寫市民孫榮之妻設殺狗計,勸說丈夫珍惜兄弟之情斷絕非人之交的故事,是一部表現家庭倫理關係的劇作。基本故事是這樣的:富家子弟孫華因受無賴們挑唆,與弟失和。弟被趕出家門,淪為乞丐。妻子楊月真覺得丈夫的份法不對,便巧設一計殺死一條狗,假作人屍放在門口。孫華害怕,去央求那些平日過往密切的無賴們幫助埋屍。這些人不但不理,反而到官府控告他。此時做乞丐的弟弟趕來,說人是他殺的,救孫華於危難。孫華因此大受感動,認清了無賴的面目,體會到兄弟情誼的珍貴,兄弟復又和好。
「南戲四大本」上承北雜劇,下啟明傳奇,在南戲向傳奇的演變中發揮了令人矚目的作用。故而,它們又被稱作「四大傳奇」。
元代戲文的集大成之作是高明的《琵琶記》。在《琵琶記》之前的南戲,基本上還沒有超出村歌裡詠的水準,《琶記》的誕生,則將南戲歷史推進到了個劃時代的階段。從此南戲的創作進入文人的視線,由此而促成日後創作隊伍的繁興和創作的高潮迭起。高則誠,名明,號菜根道人。據傳他用三年時間創作了《琵琶記》,把他對藝術創作的所有想法都糅進了這部作品裡。所謂「論傳奇,樂人易,動人難」,是高則誠對創作論的獨到理解。正是基於這種理解,高則誠自覺地在人物命運的苦難和人物內心的矛盾上大做文章,從而取得了動人的藝術效果。
《毘琶記》敘述的是青年書生蔡伯喈辭別父母和新婚妻子,上京應考,中了狀元。皇帝下旨要他與牛丞相的女兒結婚。蔡伯喈說明自家情況,因而要辭官、辭婚。皇帝未許,以君道大於孝道的說辭,逼迫蔡伯喈與丞相之女成婚。此時蔡伯喈的故鄉發生災荒,結髮妻子趙五娘咽糠充飢,贍養公婆。不久老人去世,趙五娘長途行乞、上京尋夫,尋到狀元府,向丞相之女敘述了遭遇,牛小姐深為感動。皇帝得知此事後,旌表了蔡、牛、趙及已亡的蔡父蔡母。
《琵琶記》的成功,一大半在於高明在「動人」上做文章。它之所以在中國戲曲史上佔有一席之地,在很大程度上是由它的藝術技巧所決定的。在結構上採用雙線並進、交錯映照的手法;在格律上一改南戲創作凌亂、單調的面貌,調配曲牌,組織聯套,裁定四聲、句格,都表現出細緻精到的特點。
《琵琶記》最初在南戲舞臺上盛演,以後在南戲聲腔的各路變體聲腔崑腔、高腔等傳播不斷,又被地方廣為繼承改編,其舞臺生命一直延續到今天,這說明了其藝術魅力的強大。
