導讀：東漢時期，荊州作為天下九州之一，下面一共管轄南陽、南郡、江夏、武陵、長沙、桂陽、零陵七郡之地。漢末天下大亂，皇室宗親劉表割據荊州，稱霸一方，成為三國初期勢力最大的諸侯之一。
建安六年(201年)，曹操親自討伐劉備，走投無路的劉備逃往荊州投靠劉表。幾年之後，劉表病死，荊州爆發內亂，曹操趁機而入，佔據了荊州北方的南陽、南郡。之後劉表的兒子劉琮，以荊州南部零陵、桂陽、武陵、長沙投降曹操，從而荊州除了江夏都歸曹操。
佔領荊州之後的曹操集結大軍，準備一舉消滅劉備、孫權，結果卻被吳蜀聯軍打敗，只能倉皇北退。曹操撤退之後，劉備先是佔據了江夏，不久之後武陵、長沙、桂陽、零陵四郡相繼歸附。
劉備在荊州站住腳之後，發現一個尷尬的事情，荊州的治所在江陵，南郡的治所也在江陵，可南郡卻被孫權佔據。所以才有了後來的「借荊州」，其實就是孫權把南郡借給了劉備，這樣他就統治了荊州下面的六郡之地，自封荊州牧，駐紮在公安。「而備領荊州牧，居公安，則六郡之地，備已悉據之矣。」
《三國志》記載，建安二十年，曹操大軍征討漢中，劉備擔心四川有危險，就率大軍從荊州趕回四川，防禦曹操。在回去之前，劉備與孫權講和，把江夏、桂陽、長沙劃歸孫權，只留下關羽守荊州。
對於劉備的做法，宋代人唐庚在《三國雜事》中公開表示，劉備劃分荊州三郡聯合孫權的做法是對的，但帶兵回四川卻是錯誤的。「與吳連和，分荊州是矣，引軍還蜀，非也。」
在他看來，曹操進攻漢中，劉備應該親率五萬大軍，進攻襄陽，然後再讓荊州的關羽帶五萬兵，奇襲許都。如果關羽大軍輕軍急進，估計五日就可到達許都。雖然關羽不一定能夠攻克許都，但漢中的曹操一定會退兵自保。
「先主以蜀兵五萬居公安，若進據襄陽，而羽師五萬之眾以襲許，卷甲疾趨，五日而可至，事成則天下未可量，不成則漢中之師不攻而自退。」
其實劉備剛剛投奔劉表的時候，劉表也曾犯過類似的錯誤。當時曹操率軍進攻柳城，劉備就勸說劉表襲擊許都，可劉表不聽。沒想到劉備自己佔了荊州，還是犯了同樣的錯誤。劉備返回四川之後，只留關羽一人駐守荊州，也導致了後來荊州失手，關羽敗走麥城慘死的結果。
「初曹公徵柳城，備勸表以襲許，及備據荊州，亦不能辨此，信天命有在焉。」
