1995年，考古專家調查發現裡耶盆地酉水邊3公里範圍內戰國古城、魏家寨西漢古城、大阪東漢古城和相應的古墓葬群。
2002年4月，因湘西土家族苗族自治州碗米坡電站建設，湖南省文物考古研究所進駐裡耶進行搶救性發掘。
2002年6月3日，裡耶戰國古城的一號古井中發現第一枚簡牘，裡耶秦簡的出土震驚了全國乃至世界。
裡耶共出土36000餘枚秦簡，其中絕大部分出自一號井，這口井後來被譽為「中華第一井」。
為何大量重要的檔案性竹簡會被埋葬在一口水井之中呢？經過專家分析，還原了一個慘烈事件的發生。
戰國時期，楚國在拓地開疆的程序中佔領了酉水流域，裡耶古城就是當時修築的系列軍事城堡之一。
戰國末年，秦軍從烏江流域攻入酉水流域，強盛的兵鋒直插楚國溫暖富饒的江南，楚國國君襄王只得帶著他的子民東遷。
秦二世繼位不久，農民起義烽煙四起，天下「盡叛秦吏以應諸侯」，楚人的故土又燃遍了復仇的火焰，這座秦王朝的城池也難逃毀滅的命運。駐守裡耶的秦兵倉皇之中將數萬枚秦簡投入井中，並企圖放火將其銷燬（出土秦簡有被火燒過的殘跡），但因井中缺氧，火無法充分燃燒，才使這段歷史能夠保留至今。
在這些秦簡中最為珍貴的是描繪數學乘法口訣的一枚，通身赭紅，右上角有些殘破，兩面是古雅的秦代隸書。經過清洗、脫色，文字清晰可見，上面記錄有完整的乘法口訣：「二半而一，一二而二，二二而四……六八四十八……九九八十一。」
曾有專家推測，在原始社會的新石器中晚期，中華民族的先人就應掌握了九九乘法表等計算方法，但實物無存。而2200年以前的乘法口訣表，竟與現今生活中使用的乘法口訣表有著驚人的一致，它給世界算術史的研究提供了一個珍貴的實物資料。
其中，古人的乘法口訣表裡還涵蓋了二半而一這樣的分數運算，這是不同於現代教科書的地方。秦簡改寫了世界的數學發展史，西方最早的乘法口訣表是在1600年前發現的，這就說明我們中華民族發明乘法口訣表比西方早了600多年，燦爛的中華文明再一次得到了有力的證明。
這枚秦簡的面世，讓中國考古界為之一振。北京大學考古文博學院原院長高崇文證實稱，此枚秦簡是中國乘法口訣表最早的實物證明，印證了文獻中所記載的春秋戰國時乘法和乘法口訣表已被運用。
但西方的一些考古專家、文物學家在我國出土裡耶秦簡公佈後，一直懷疑這些竹簡的真實性，認為這些竹簡記錄絕不可能是真實的，而可能是中國的「考古造假」，古籍改寫世界某些歷史也不是真的，只是中國專家的一廂情願，自以為是。
我國考古學家面對這些來自西方專家的誹謗回覆則鏗鏘有力：「你們認為這竹簡記錄不可能是真實的，但它確確實實存在於中國歷史上的那個時期，中華民族的智慧是你們無法想像的！」。
