據美國航空航天局（NASA）消息，詹姆斯·韋伯空間望遠鏡已經坐在了發射台上，計劃將於美國東部時間12月25日上午7點20分發射升空。屆時，韋伯望遠鏡將乘坐阿麗亞娜5號火箭，從位於法屬圭亞那的歐洲太空港發射升空。
韋伯望遠鏡的發射時間已經延誤了多次，甚至被戲稱為“鴿王”。據了解，該望遠鏡最早計劃在2007年發射，但因為技術和疫情等一系列因素而延誤多年。光是這個月就經歷了好幾次推遲，因發射准備中的一個意外從18日推到22日，因天文台和發射運載火箭系統的通信問題推到了24日，再因為天氣原因推到了25日……
↑韋伯望遠鏡已經在發射台上
這位“鴿王”25日能不能順利出發，人們為什麼有耐心等它那麼久呢？而且，投資百億美元、開發二十多年的它，“工齡”為什麼只有十年？
“鴿”了N年依然萬眾期待，韋伯望遠鏡“牛”在哪
據外媒報道，韋伯望遠鏡被認為是“世界上最強大的複雜空間天文台”，以20世紀60年代領導NASA的詹姆斯·韋伯局長的名字命名。
韋伯望遠鏡被視為哈勃望遠鏡的“接班人”，其概念最早從1989年就開始有了，實際從2004年開始建造。自那時起，來自14個國家的數千名科學家、技術人員和工程師花了超過4000萬小時來建造這台望遠鏡。
據央視新聞，它耗資約100億美元，重7噸，主鏡直徑6.5米，由18片巨大六邊形子鏡構成；遮陽板面積相當於一個網球場。它的主鏡面集光區域比哈勃望遠鏡大6倍，且能在接近絕對零度（相當於零下273.2攝氏度）的環境中運行。
↑工程師們正在檢查韋伯望遠鏡的鏡面
同時，韋伯望遠鏡從很多方面來說都是“青出於藍而勝於藍”，因為韋伯的主鏡口徑更大，聚光面積更大，以及使用材質的區別，其分辨率將會比哈勃高出100倍。從重量上來說，哈勃重達11噸，韋伯只有約7噸，因此更便於發射到更高更遠的軌道。二者的觀測拍攝方式也不一樣，哈勃主要拍攝的是可見光波段；而韋伯除了可見光波段，更重要的是能觀測拍攝紅外波段，這樣可以穿透煙塵，得到更豐富、清晰的圖像。
此外，韋伯能在零下273.2攝氏度的環境中運行，運行周期與地球同步，這些特點都保證了其工作環境。因此，韋伯能在離地球約160萬公里的第二拉格朗日點運行，是哈勃離地球距離的2608倍（約575公里）。這個運行位置可以保證其紅外波段的觀測效率，還能遠離地球輻射和太空垃圾的傷害。
投資百億美元、開發二十多年，“工齡”卻只有十年
哈勃望遠鏡花了24億美元，已經工作31年了。而韋伯望遠鏡花了百億美元，其開發、建造到發射也花了二十幾年，但預定工作年限才10年。它的“投資回報”值得這麼耗時費力嗎？
↑韋伯望遠鏡能透過煙塵看清影像
據悉，哈勃望遠鏡在近地軌道運行，方便維護修理。而韋伯望遠鏡因運行距離太遠，一旦出現故障將難以維修，只能在發射之前做好一切可能的准備，一旦升空就只能靠其自行無故障運轉，因此，預估工作時間只有十年。而它之所以一再延誤發射，也是因為它的建造和發射都必須臻於完美。隨著人類航天科技的進步，或許未來能為其“續命”，但即便只有十年“工齡”，韋伯也值得期待。
那韋伯望遠鏡到底會向我們呈現出什麼，值得成千上萬的科研人員已經為此等待數年？
據報道，哈勃望遠鏡觀測到最遠的星系距我們134億光年，那是宇宙誕生後4億多年的樣子，這已經是哈勃的觀測極限。科學家們相信，韋伯發射成功並正常工作後，有可能觀測到距我們136億光年的天體，獲得宇宙誕生後2億年左右的照片。
因此，韋伯望遠鏡能幫助研究人員理解宇宙的起源，回答一些關於人類存在的關鍵性問題，如我們到底從哪裏來，我們在宇宙中又是不是孤獨存在的生命，能回答很多關於我們所在的太陽系的問題，並以新的方式研究系外行星，還能以前所未有的能力“看見”宇宙的更深處，可以看進星雲發現正在形成的新星，還可能為地球外存在的生命的研究發現新線索。
坐等韋伯望遠鏡的第一張圖？發射後還要半年多
據NASA消息，韋伯望遠鏡發射後將開始其長達29天、遠達離地球約160萬公里的旅程，直到抵達第二拉格朗日點。這個過程裏，它會打開主鏡，展開遮陽板，幾千塊部件將依序展開、正確工作。隨後，韋伯望遠鏡還要在太空經過一段長達6個月的設置過程，其中包括儀器的冷卻、排列和校准等。
待一切就緒，它預計將在2022年中期正式開始收集數據，拍攝其第一張圖像，帶著人類開啟一段穿越136億年的“時光之旅”。
紅星新聞記者 林容
編輯 張尋
