2022年01月15日 09:12
【科學快訊】
聯合國預測，本世紀末，全球人口將接近110億；另有人口研究團隊預測，人口峰值將更早到來，但數值會遠低於110億。
對新加坡的准父母們而言，20世紀80年代是一個捉摸不透的時期。起初，政府宣揚「一個家庭，兩個孩子」，為打消夫婦超額生育的念頭，還出台了一系列配套舉措，例如增加三胎生產醫藥費、取消帶薪產假等。
然而，1987年3月，新加坡的人口政策來了個180度大轉彎。在令人無所適從的「三胎或更多（若力所能及）」口號下，政策的天平突然傾向了子女更多的家庭，從此，這些家庭可以優先獲得教育和住房資源。
在人口政策上，新加坡的故事非常戲劇化，但絕非孤例。放眼世界，為確保經濟前景穩定，各國政府都極度希望將本國人口控制在理想的「宜居帶（Goldilocks zone）」中：既不過多，也不過少。政府的許多人口政策，都是根據計算機模擬的未來人口增減趨勢制定的。
幾十年來，最有影響的人口預測都出自聯合國的一小組人口建模專家。但是，近幾年來，另一些團隊開發出了自己的方法，得出的結果差異巨大，引發了激烈的爭議。
聯合國認為，本世紀末，世界人口將達到110.9億的峰值。其他團隊則預測，人口高峰會來得更早，但數值更低：到2070年，全球人口將達到97億，此後開始下降。
對需要從規劃基建投資和未來稅收，到制定國際社會發展和溫室氣體減排目標的各國政府、企業和個人而言，這些大相徑庭的結果給他們出了個大難題。
無論采用哪種模型計算人口，首要數據都是各國當前人口的准確數目——研究者也正想方設法讓這一數字更加精確。這很重要：准確的當前人口數據不僅為預測長遠未來提供紮實基礎，也是當下政策的堅實依據，如分配COVID疫苗、提供足量學校等。疫情則讓人口統計更為複雜：一方面，部分人口普查被迫推遲，另一方面，至少在短期內，預期壽命和出生率可能因疫情發生變化。
以上諸多因素相互交織，讓人們對世界人口資源展開研究、制定政策的興趣與日俱增。
「出於務實經濟原因和規劃需要，各國政府都非常關注未來20年的本國人口變化情況。」奧地利維也納人口研究所（Vienna Institute of Demography）的人口研究員Tomáš Sobotka說。
人口統計
種種人口估算都始於同一問題：當前共有多少人口？早在公元前4000年，古巴比倫人就嘗試過解答這一問題，通過普查人口，計算人民需要多少糧食。古埃及、古羅馬和古代中國都定期進行人口統計。
今年早些時候，中國和美國都公布了2020年的人口普查結果。還有很多國家，原計劃今年公布人口數據，但因尚在持續的COVID-19疫情被迫延期。「中美兩國是為數極少的，如期完成人口普查的國家。」聯合國人口司（UN Population Division）人口工作負責人Patrick Gerland說。聯合國人口司位於紐約，負責聯合國的人口預測工作。
普查結果顯示，中美兩國的人口增長都創下了新低。這一結果引發了輿論熱議，但Gerland指出，這並不出人口學家所料，因為中國和美國都對出生人數和死亡人數進行追蹤，定期得出翔實的數據，讓人口研究者得以近乎實時地監測人口趨勢。
以人口普查等人口統計方法為基礎，人口學家會對未來若幹年內人口數目變化的多種路徑做出預測。除出生和死亡人數外，研究人員還會預測一定時段內遷入和遷出某國的人數。
從氣候變化到疫情走勢，一切對未來事件的模擬，隨著時間跨度拉長，准確性都會有所下降，人口變化也不例外。人口學家一般認為，對未來20~30年的預測准確性很高，因為未來幾十年內存活的人口大部分已經出生。而且，這一時段的出生率、死亡率和人口遷移率都相當容易根據近期趨勢推測。
雖然如此，中短期預測結果的准確性仍然容易受到重大突發事件的影響。例如，當前人口學家正競相研究COVID-19大流行對人口變化的沖擊。在一些疫情最嚴重的國家，短時間內的大量死亡人數，已導致了預期壽命的降低。
聯合國預測，到本世紀末，尼日利亞人口數將增長2倍以上。來源：Sean Sutton/Panos Pictures
鑒於多數國家間的人口遷移都陷於停頓，後疫情時期的人口計算，影響最大的因素是疫情對出生人數的沖擊。生育率（fertility rate）指每名婦女平均生育子女的數量，是人口學中的標志性數據。因為相比之下，死亡率和人口遷移率通常較為穩定，而生育率波動較大，往往成為實際人口規模和人口增減預測的決定因素。
以新加坡為例，1972年，政府出台一對夫妻最多只能生育兩胎的政策時，該國生育率約為3.04，且預計仍將大幅上升。但1986年，就在政府逆轉生育政策、鼓勵生育多胎之前，生育率已暴跌至1.43。到2018年，新加坡生育率跌至1.14，且至今仍停留在愁人的1.23。
在不依靠移民的前提下保持人口規模穩定，一個國家的生育率需達到每名女性生育2.1個子女的生育更替水平（replacement level）。
短期和長期人口預測，通常歸結為對生育率變化程度的估計。這意味著，人口學家需要依證據推測環境變化會導致怎樣的行為。在高收入國家，行為變化往往是經濟因素作用的結果。例如，就業機會湧現時，女性會更重視職業發展；經濟蕭條期間，夫妻則會推遲生育。
而在經濟欠發達國家，非經濟因素的影響最大。隨著接受教育的女性增多，她們往往會減少生育數量，推遲生育時間。隨著衛生系統及分配網絡的改善，更多人得以實施避孕。在這個意義上，生育率的下降反映了經濟的發展。
人口學家預計，疫情會在短期內導致生育率下跌，至少在經濟發達的國家如此，因為疫情導致了經濟形勢的不穩定。而在經濟欠發達國家，因為避孕器具供應中斷，疫情期間的出生人口反而可能急劇增加。
在一篇預印本文獻中，Sobotka和同事介紹了美國和歐洲、亞洲多國共17個國家的人口數據，數據顯示，出生人數的確有所下降——2020年11月的出生人數同比平均下降5.1%，2020年12月同比平均下降6.5%，2021年1月同比平均下降8.9%。其中，西班牙一直是出生人數下降幅度最大的國家，2020年12月和2020年1月的出生人數同比暴跌20%。
一些專家預測，出生人數會迎來反彈。「目前看來，出生率大抵會在十月前回複正常水平。」美國密歇根大學附屬醫院（University of Michigan Health）產科醫生Molly Stout說。疫情期間，Stout醫生的團隊采用電子健康記錄，構建了周邊社區懷孕人數的模型，為即將到來的新生兒數量做好規劃。該團隊發表的分析准確預測出，2020年11月至2021年3月期間的出生人數將同比下降14%；該分析還預測，到2021年第四季度，出生人數將迎來相應激增。
長時段人口預測
相比之下，未來幾十年甚至更遙遠的生育率和人口數量變化更加難以預測。這也是產生激烈爭論的源頭。
幾十年來，聯合國人口司一直包辦人口預測工作，每兩年常規發布更新。2019年發布的最新預測認為，全球人口將在目前77億的基礎上繼續上升，2100年時接近110億（此後的一版預測數據原定今年公布，但已推遲到2022年）。
2014年，在奧地利維也納的國際應用系統分析研究所（International Institute for Applied Systems Analysis， 簡稱IIASA），一個研究團隊自主預測，世界人口最有可能在2070年左右達到94億的峰值，至本世紀末下降至90億。該團隊2018年的報告中略微上調了峰值預測，認為2080年左右人口將達到峰值98億；此後又修正為2070年略低於97億。
在該團隊之後，去年，美國華盛頓大學醫學院健康指標與評估研究所（Institute for Health Metrics and Evaluation at the University of Washington’s School of Medicine， 簡稱IHME）的團隊發表論文，認為全球人口將於2064年達到峰值97億，然後開始下降，到2100年下降至88億左右。
該研究認為，與當前人口相比，至本世紀末，日本、泰國、意大利、西班牙等23國的人口將會減半。
美國馬薩諸塞大學阿默斯特分校的Leontine Alkema從事統計建模，她認為，莫衷一是的預測表明了這類長時段預測的不確定性。「某種程度上說這是不可能的任務，所以我們只是盡力而為，不同團隊采用不同方法是很正常的。」
上述研究分歧巨大（參見「人口峰值」圖表），歸根結底是各團隊的預測方法不同。「三者采用的起始<人口>數值相近，所以問題不在這裏。」美國的獨立研究機構人口資料局的人口學家金田俊彥（Toshiko Kaneda）表示。「關鍵是，你認為這條曲線會如何爬升。問題就出在對這一點的假設上。」
來源：聯合國人口司/IIASA/IHME
預測人口的關鍵在於生育率隨預期經濟發展的變化情況，對此，上述三種模型采用了不同的預測方法。聯合國的模型將生育率上升趨緩、下跌、再回升的過程劃分為數個階段，根據一個國家近年來出生率的變化，將其歸入相應階段，由此得出了約10萬種生育率變化的可能模型。最後，聯合國選取了其中的中位數，作為可能性最大的結果。
IIASA團隊並非基於數據和過往趨勢，預測生育率將隨社會發展下跌，而是根據專家的判斷做出預測。團隊采訪了包括經濟學家、人口學家、社會學家在內的約200位科研人員，要求他們基於對若幹社會、衛生、經濟因素的預期，分別預測單個國家2030年和2050年的生育率。收集到的部分預測結果差別極大。例如，對於印度，2030年生育率的預測從1.5到2.5不等，2050年生育率預測從1.1到2.5不等。
IIASA預測的生育率顯著低於聯合國。例如，IIASA研究者預測，本世紀末，撒哈拉以南非洲各國的生育率均將跌破2.1的更替水平。但聯合國預測，屆時該區域只有1/3的國家生育率會跌破2.1。
IHME團隊的做法則較為不同。他們沒有將生育率及其變化情況作為建模基礎，而是采用50歲世代完成生育率（cohort fertility at 50 years，CC50）作為變量，該變量反映了每名女性50歲時生育的子女總數。與總和生育率略有不同，該變量較少受女性生育年齡的影響，也不會出現跌至低水平後的反彈效應。
IHME的模型並未假設未來某一具體時間點的CC50數值，而是用真實世界數據分析了CC50與其兩大影響因素（受教育水平、避孕需求缺口）間的關系。這就是說，作者可以把各國的受教育水平和避孕狀況數據（以及研究者對兩者變化情況的預期）代入預測模型，而不是簡單估計未來生育率。
IHME團隊的負責人Christopher Murray表示，該方法能夠檢驗各種變化和假設的影響，從而讓IHME的預測比別人的更可靠、更有價值。該模型可以預測，若政策鼓勵延長女孩接受學校教育的年限，或者衛生基礎設施的改善確保人們擁有更可靠的避孕途徑，人口將會如何變化。「政策方面，考慮因果關系的模型要有用得多。」Murray說。
但許多人口學家並不認同。「
例如，Gietel-Basten和Sobotka抨擊了IHME對伊拉克人口的預測：2100年，該國女性預期壽命將高居全球第四，且未來數十年內將遷入大量人口。兩人指出，這一預測成真的可能性微乎其微。Gietel-Basten和Sobotka組織170位人口學家聯署了一封批判信，投書刊登IHME論文的《柳葉刀》期刊。這封信目前尚未發表。
「我非常關切的是，預測會塑造未來。」Gietel-Basten說，「如果你說，我們的生育率將會非常、非常低，人口會快速邁向老齡化和停滯，這可不是政府希望看到的。」新加坡的例子顯示，當局會做出反應出台政策阻止生育，或更常見的情況是鼓勵生育。「政府的對策可以是限制使用計生措施、限制流產、限制輸精管結紮手術等。」
Kaneda指出，發表論文的IHME團隊幾乎沒有人口學背景，其人口預測是基於其開發的計算常規健康統計數據的方法——稱為全球疾病負擔數據（Global Burden of Disease）。「我認為這是很了不起的工作，只是他們需要退回去重新審視其中一些內容。」Kaneda說。
Murray拒絕接受這一批評，稱聯合國模型本身就有自己「奇怪的一套假設」，人口學界也聽不進外界的意見。「我們可以到時候看那些低生育率的國家情況如何。」他說，「我們會看到中國、韓國、新加坡、希臘、西班牙的生育率像聯合國預期的那樣快速上升嗎？我認為不會。」
聯合國的過往預測准確性較好。例如，1968年，聯合國預測1990年全球人口將為54.4億，在實際最佳估計數據53.4億的浮動2%之內。2010年，世界人口約為70億；此前，聯合國多份報告給出的預測介於68億~72億之間。
Gerland說，人口司還在運用具體國家更精准的新數據源，校正其曆史記錄。這不僅讓建模更加准確，也有助於縮短更新周期——盡管當下的最新預測沒能按期發布，最新的全球人口報告也延期了。
此時，此地
一些人口學家持觀望態度。「我非常明確地避免卷入其中，因為這些爭執變得很尖銳，而且，很難說什麼是更好的方法。」澳大利亞墨爾本大學（University of Melbourne）的人口學家Tom Wilson表示。「人口預測有一點很不幸，它們最後總是錯的。」
有鑒於此，一些人口學家不願再預測未來，而是專注於讓用於當下政策制定的數據更加精准：統計當前的人口數量。在某些地區，特別是社會動蕩、存在內部沖突的地區，這項工作做起來非常困難。「在阿富汗，上一次人口普查已經是1979年了。在剛果（金），上一次是1984年。」英國南安普頓大學（University of Southampton）人口研究員Andy Tatem介紹道。這些地區的政府通常假設人口逐年呈線性增長，從而估算當前人口數量。但這種方法可能極不准確。2017年，比利時安特衛普大學（University of Antwerp）研究人員的分析<6>顯示，剛果（金）政府采用的全國人口估計數量從7700萬到1.02億不等。
為得到更准確的數據，研究人員檢驗了各種方法，以便在不進行實際清點的情況下得出人口總數。
一種方法是監測移動電話流量。通過追蹤收發信號的手機基站的通話，研究者可以利用基站周邊的通話密度估算當地人口。運用這一方法的典型例子，是2010年海地發生毀滅性的大地震後，瑞典和韓國研究人員對人口變動情況的追蹤。該研究顯示，地震發生後三星期內，海地首都太子港的人口減少了近1/4。
另一項研究中，Tatem團隊采用了相似的方法，研究納比米亞各地區的瘧疾傳播情況。結果顯示，納米比亞消滅瘧疾的實際進展比決策者認為的更順利。
研究人員還嘗試通過住宅的尺寸和形狀計算人口數目。運用衛星照片和圖像識別軟件，研究者得以繪制居民區和單幢住宅的圖像，由此描繪居民數量。「用這種方法，我們填補了哥倫比亞、布基納法索人口普查的誤差，並給出了剛果（金）、贊比亞等多個國家人口的新估計值。」Tatem說，「這種方法正迅速發展。」
即便如此，傳統的人口統計方法仍有一席之地。「人口普查收集的信息遠遠不止人口總數。」Tatem補充道，「這些新方法應該看作人口普查的補充，而非替代。」
