2021年09月25日 09:10
【科學快訊】
來源： 中國國家天文
「白騎士」二號載機搭載「太空船」二號飛船起飛。版權/Virgin Galactic
1969年7月20日，兩天前剛滿19歲的布蘭森和家人圍坐在一台黑白電視機前，目睹了人類在月球表面留下的第一個腳印。後來他多次告訴媒體：「那是我人生的轉折點，那就是維珍銀河存在的原因。」
這位在中學校長眼裏「未來要麼進監獄、要麼成為百萬富翁」的學渣，倒賣過聖誕樹、虎皮鸚鵡，爾後成功創辦了一本叫做《學生》的雜志，開始全面進軍商業世界。
就在英國少年布蘭森被阿波羅登月種下太空夢的那一年，在大西洋的另一端，日後成為美國普林斯頓大學學霸的傑夫·貝索斯5歲，另一個學霸埃隆·馬斯克（Elon Musk）還沒有在南非出生。今天，71歲的布蘭森、57歲的貝索斯和50歲的馬斯克——平均年齡59歲的三個男人，是全球商業太空旅遊的領軍者。
三個中老年男性的太空競賽。左起：貝索斯、布蘭森和馬斯克。來源/wikipedia
布蘭森的維珍銀河公司是這樣開展太空飛行的：「白騎士」二號載機飛至一定高度釋放「太空船」二號飛船，後者在火箭發動機推力和翼面氣動力雙重作用下送乘客繼續爬升；乘客結束觀光後，飛船通過氣動滑翔與姿控返回著陸場。飛行全程一個多小時。
維珍銀河公司聲稱，此次飛行的重點是「飛船性能和乘員體驗」，包括評估舒適度、全體機組人員乘坐客艙時的感覺，失重的體驗，以及從太空觀看地球的體驗。版權/Virgin Galactic
貝索斯藍色起源公司的飛行更加短平快，從發射到著陸僅11分鐘：「新謝潑德」號火箭攜同名飛船發射，火箭與飛船分離後垂直著陸，飛船則攜乘客至亞軌道高度拋物線自由飛行，隨後依靠降落傘返回。與維珍銀河航空航天結合打造飛行的方式相比，以美國首位航天員艾倫·謝潑德（Alan Shepard）命名的「新謝潑德」就是一個縮小版的載人航天飛行系統。
布蘭森首飛的9天後，當地時間7月20日，亞馬遜創始人、世界首富傑夫・貝索斯搭乘旗下藍色起源公司飛船成功進入太空。版權/Blue Origin
當然，他們都屬於因速度不夠而無法入軌的亞軌道飛行——雖然到達了卡門線附近。國際航空航天標准制定機構（FAI）將100千米處「卡門線」視作航天和航空的分界線，但美國聯邦航空管理局（FAA）、美國航天局（NASA）和美國軍方將80千米認定為太空邊界。新謝潑德號超過了100千米，而布蘭森的示範性飛行最高到達86千米，由此引發藍色起源稱維珍銀河飛船不過是高空飛機，而非太空飛行的口水仗。吵歸吵，二者的太空體驗其實是相似的：乘客能體驗到3到4分鐘的太空失重，並從「上帝視角」欣賞大氣層邊緣的地球弧線。
首次載人太空飛行是邁向貝索斯願景的一個里程碑。他當初之所以創立藍色起源，目標是讓「數百萬人在太空生活和工作，並以此造福地球」 。版權/Blue Origin
馬斯克提供的太空旅遊，就是毫無爭議的軌道飛行了。由於入軌速度達到了7.9千米/秒的第一宇宙速度，SpaceX的載人龍飛船得以在400千米左右高度繞地球飛行，並將乘客送入國際空間站。2020年開始，SpaceX用自己的火箭和飛船終結了美國長期依賴俄羅斯送美國航天員往返天地的尷尬，並將俄羅斯壟斷下載人飛行每個座位8000萬美元的天價降了近三分之一。一手完成國家任務，一手抓商業開發。SpaceX首個商業繞地飛行任務於上周剛剛發射，甚至正在著手將太空旅遊從地球軌道拓展至月球軌道。9月16日發射的「激勵4」（Inspiration4）是史上第一個全部由非職業航天員組成的「平民」太空飛行乘組，搭載著4人環繞地球觀光了三天。為了讓乘客們更好地欣賞美景，承擔本次飛行任務的SpaceX龍飛船特意改裝了一個透明的穹頂艙。
SpaceX發展中的星際旅行飛船「星艦」。版權/SpaceX
19歲的布蘭森立志飛天時，全球航天正在軍備競賽的冷戰中發端。今天，大國太空博弈從未停止的同時，商業驅動的私人企業紛紛加入這一過去完全由國家主導、工業部門壟斷的領域。三家航天公司成立的時間都在本世紀初。藍色起源2000年，SpaceX 2002年，維珍銀河為2004年。在太空旅遊以及航天其他領域，它們是活躍的引領者和競爭者，又作為一個整體創造出了人類航天的新技術、新系統、新業態。一個不同於20世紀航天發展模式的「新航天」時代，已近黎明。
太空旅遊時代真得到來了嗎？
只是極少數超級富豪的俱樂部？
太空旅遊，線路選哪條呢？
……
—— 本文節選自《中國國家天文》9月號「太空旅遊再出發」。
作者簡介 /
白瑞雪，國際宇航聯空間教育委員會委員，微小衛星與航天科學教育企業創始人。原新華社航天記者、科普作家，著有《載人航天》《中國天河超級計算機問鼎之路》等書。
