2021年09月15日 10:10
【科學快訊】
新智元報道
來源：網絡
編輯：David
<新智元導讀>已經滅絕的動物，還能複活嗎？有人打算試試，他們打算用 CRISPR 基因編輯培育一頭活的猛獁象，對，就是《冰河世紀》裏的那種。這個堪比阿波羅計劃的大膽項目，已獲1500萬美元種子輪融資。
讓《冰河世紀》中的猛獁象活過來，有可能嗎？
有一家名為 Colossal 的公司表示，我們想試試。他們打算利用基因編輯來打造一頭活的、會呼吸的猛獁象。
這家公司由特立獨行的遺傳學家喬治·丘奇（George Church） 和企業家（Ben Lamm）共同創立，旨在使用 CRISPR 編輯現有亞洲象的基因組，從而再造一頭這種亞洲象。
從這個意義上說，這種生物與猛獁象非常相似，但其實更像是象和猛獁象的混合體。
實際上，丘奇的實驗室多年來一直在推進這個項目。不同的是，現在，丘奇和拉姆已經成功說服了投資者，這個複活猛獁象的瘋狂項目真的可以成真。
今天，Colossal 宣布項目啟動，並獲得由傳奇娛樂公司前首席執行官托馬斯·圖爾 （Thomas Tull） 領投的 1500 萬美元種子輪融資。
該輪融資包括來自 Breyer Capital、Draper Associates、Animal Capital、At One Ventures、Jazz Ventures、Jeff Wilke、Bold Capital、Global Space Ventures、Climate Capital、Winklevoss Capital、Liquid2 Ventures、Capital Factory、Tony Robbins 和 First Light Capital 的投資。
「這個項目可能完全改變我們對現代遺傳學的理解，同時開發創新技術，不僅有可能讓已經消失的物種回來，而且將推動整個行業的發展，」Tony Robbins說。「我很自豪能參與這項投資。」
拉姆原來是 AI 公司 Hypergiant 的創始人。他曾創立建立並出售了三家公司：Conversable（被 LivePerson 收購）、Chaotic Moon Studios（被埃森哲收購）和 Team Chaos（被 Zynga 收購）。
至於丘奇，更是生物業內以大膽和開拓聞名的人。
早在上世紀80年代，丘奇就創建了首個直接基因組測序方法，並進而參與啟動人類基因組項目。現在，他在 Wyss 研究所領導合成生物學工作，專注於合成整個基因和基因組。
目前，雖然 CRISPR 基因編輯技術剛剛進入人體試驗階段，通常的編輯目標是單個致病基因，但丘奇的項目往往考慮更大的目標。2015 年，丘奇團隊編輯了豬胚胎中的 62 個基因（這創下了當時的記錄），目的是打造可用於人體移植的器官。
後來，從這個項目催生了一家公司 eGenesis，專門致力於可用於人體移植的豬器官的研究。按照丘奇開始的預測，到 2019 年豬器官即可用於人體移植，但直到目前，這個目標還未實現，不過，eGenesis現在正在對猴子進行臨床前實驗。
2017 年，他在哈佛大學的實驗室報告說，已經成功地將 45 個基因添加到亞洲象的基因組中，以試圖重新「複活」猛獁象。
拉姆表示：「我們的目標不僅僅是讓猛獁象複活，這本身就是一項壯舉。」他說。「這是為了成功地重新野化猛獁象。他表示，公司的計劃是提供一套工具，可以防止物種滅絕，或者挽救那些極度瀕危的物種。」
更大的目標：拯救瀕危物種
目前大約有 100 萬種植物和動物物種面臨滅絕威脅。Colossal 這個項目如果成功，就說明已經開發出重新讓最近滅絕的生物複活，甚至可以實行 Lamm 所謂的「基因拯救」以阻止滅絕。
「基因拯救」是通過基因編輯，在瀕危種群中增加遺傳多樣性的過程。在某些情況下，甚至可以通過克隆新個體，來創建更廣泛的基因庫（前提是克隆體和現有動物的基因差異足夠大）。
目前已經有一些證據表明這是可能實現的。2021 年 2 月，一只名叫伊麗莎白·安（Elizabeth Ann）的黑足雪貂成為第一個原產於北美的克隆瀕危物種。她是從 1988 年收集的冷凍組織樣本中的 DNA 中克隆成功的。
在山中間的猛獁象的3D渲染圖
讓滅絕的動物重新複活，可能有助於應對氣候變化的後果，但並不能解決根本問題。只要氣候變化的人類驅動因素仍然存在，之前因氣候變化而滅絕的新生生物就沒有太大存活的希望；事實上，氣候波動正是巨型動物首先滅絕的原因之一。
而且，重新野化已滅亡的物種，可能會給生態系統帶來嚴重不良後果，如傳播新疾病、擠占現有物種的空間、改變生態圈的實際情況等（畢竟，大象堪稱「生態系統工程師」）。
從拉姆的角度來看，這個龐大的項目類似一個登月計劃。為了實現最終的目標，他們必須開發專門的其他中間技術，而這些中間技術可以授權出去，或出售給潛在買家。
「這個項目與真正的登月計劃——阿波羅計劃很像。當年阿波羅計劃進行時，期間誕生了一系列新技術。如 GPS、互聯網和半導體技術。所有這些技術都是非常容易變現的。」他說。
簡而言之，這個「猛獁象複活」的項目更像是一個開發大量知識產權的孵化器。拉姆指出，這其中可能包括人造子宮、以及基於 CRISPR 的其他應用等。其中目前不少項目仍將面臨巨大的科學上的障礙——現有的人造子宮項目甚至還沒有進入人體試驗階段——但克服這些障礙可能比複活猛獁象的大目標更容易實現。
好技術要讓我奶奶都知道，就像NASA
盡管拉姆說沒有一家公司可以與Colossal 直接比較，但他還是提到了幾個太空行業的大公司和機構的名字，Blue Origin、SpaceX，尤其是 NASA——「我認為 NASA 是美國有史以來最好的商標。」
「如果你看看 SpaceX、Blue Origin 和 Virgin，我 91 歲的奶奶都知道，這些人上了太空。幾十年來一直在發射火箭、發射衛星的是哪些公司？沒人關心。NASA、SpaceX在吸引公眾的關注方面做得很好，」他說。
馬斯克將人類送上火星的計劃也是一樣，到現在為止，Starship還沒有突破原型試飛階段。但是大家都知道，馬斯克將來打算把人送上火星。
拉姆認為，偉大的想法會吸引公眾的注意，另一方面，在實現這個想法的過程中，會產生大量的知識產權發明和技術，讓投資者也能安心。
這些想法或者說目標確實有點科幻，但這可能正是正確的方式。
這並不是說「複活猛獁象」這個目標就遙遙無期了。拉姆說，這筆資金應該足以幫助開發一個可行的猛獁象胚胎。他們的目標是，在未來4到6年內培育出第一批小猛獁象。
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