康熙元年（1662年），隨著永曆帝朱由榔在昆明遇害，明朝正式覆亡，但民間「反清復明」的運動卻並未因此消失，除部分依附於臺灣的鄭氏集團堅持抗清外，更多的人則是打著「朱三太子」（崇禎帝第三子）的旗號，不斷地發動對清朝的反抗活動，讓清廷頭疼不已。
雍正帝即位後，「反清復明」的情緒依然濃厚。在這種情況下，雍正帝思慮再三，覺得與其讓真假難辨的「朱三太子」鬧下去，倒不如豢養一個聽話的明朝皇室後裔，讓他來承認清朝的合法性，豈不是就能堵住天下悠悠眾口？雍正帝想到便做，最終選中朱元璋第十三子朱桂（代簡王）的後裔、時任宣化知府朱之璉，冊封他為承恩侯。
雍正帝畫像
在清朝27等世爵（主要授予漢族和西南少數民族，不同於滿、蒙兩族的宗室爵位）中，承恩侯屬於一等侯爵，負責明陵的祭祀及管理事宜。然而，承恩侯不能穿戴明朝衣冠，不能使用明朝正朔、祭禮，且必須得到向有關部門的批准後，才能履行祭祀的職權。與此同時，承恩侯每年僅能得到俸銀610兩、俸米305石，待遇標準也遠不及元朝之前的亡國君後裔。
雖然承恩侯並無實權，所享受的待遇標準也不高，但它畢竟屬於世襲爵位，在身份上屬於旗籍（漢軍正白旗），每年還能領取俸銀、祿米，對於朱元璋碌碌無為的後裔們來講，還是充滿巨大的誘惑，因此，圍繞著爵位的繼承，朱之璉的子孫們還進行過數次爭奪。從雍正二年（1724年）朱之璉開始受封，到1929年朱煜勳被取消爵位，先後有12人擔任過延恩侯。
朱之璉畫像
在將近200多年的時間裡，歷代承恩侯作為「吉祥物」，基本上還能得到清廷的禮遇，然而隨著滿清覆亡、民國建立，以廢帝溥儀為首的遜清小朝廷自顧尚且不暇，哪裡還有能力優待朱明後裔。在這種情況下，時任承恩侯朱煜勳雖然沒有被取消爵位，但已經難以拿到足夠的俸銀、祿米，生計日漸艱難，最終竟淪落到衣食無著的窘境。
1924年，廢帝溥儀的英文老師莊士敦偶然間看到一份「宮門抄」（專用於公佈朝廷內外大事的檔案，即「邸報」），內容為「朱侯今天去明陵祭祖；延恩侯完成了祭掃明陵的使命，回來向皇上謝恩。」莊士敦大感驚奇，經詢問後方才得知，「延恩侯」乃是朱煜勳，在清朝滅亡後依然從遜清小朝廷領取微薄的俸銀，並履行祭掃明陵的職責。
莊士敦與溥儀
莊士敦對朱煜勳深感好奇，便慫恿溥儀下旨召見後者，並對其進行近距離觀察。溥儀見到朱煜勳後，只是勉慰客套一番，便打發他去見莊士敦，而經過一番攀談後，朱煜勳給莊士敦留下樸實敦厚、禮貌自尊的好印象。出於好感，莊士敦希望將來能親自拜訪他，但遭到朱煜勳的婉拒，原因是自己的居處破敗，不便接待洋國師，而這也是實情。
同年，溥儀被軍閥馮玉祥、鹿鍾麟等人趕出紫禁城，倉皇逃往天津避難，朱煜勳徹底失去經濟來源。但即使如此，當朱煜勳得知溥儀「蒙難」的訊息後，還是借錢坐車到天津去探望溥儀，並對他行三跪九拜大禮，申明效忠之意，莊士敦在目睹這略近荒誕的一幕後，不由得在日記中大發感慨。
朱煜勳
五年後（1929年），生活難以為繼的朱煜勳，不得不向南京政府申請救濟，而內政部經過研究後，決定取消他的承恩侯爵位，而委以明陵保管委員的職務，月俸為大洋50元，並列入財政部預算。按照當時的購買能力，1元大洋可以買20斤米，以今日米價每斤3-5元計，50元大洋可購米1000斤，合人民幣3000-5000元，僅夠維持兩人基本生活所需。
怎奈朱煜勳有老婆孩子，全家老小的吃喝拉撒全靠這點微薄的薪水支撐，實在是難以為繼。朱煜勳沒有一技之長，在愁苦無計之餘，竟然夥同他人盜掘十三陵某位皇妃的墳墓，並將所得珠寶分贓。但是，盜墓案很快便被查清，內政部甚是憤怒，由此撤銷朱煜勳的職務，時在1933年10月。
朱煜勳的故居
此後，內政部下令，將明十三陵交由昌平縣（今北京市昌平區）管理，在陵區內設定專職的護陵警察，並抽掉陵戶擔任。從此，朱元璋的後裔正式退出歷史舞臺，而朱煜勳的下落最終也不為人知。回顧朱煜勳曲折坎坷、略顯荒誕的一生，難免會讓人生出一種「哀其不幸，怒其不爭」的複雜情緒。
參考文獻：《清史稿》
