2022年02月21日 10:00
【科學快訊】
如果你已經步入工作，或許你也有這樣的感受：與高中或大學時期相比，自己的大腦似乎不夠用了，反應速度也明顯下降。
你的感覺沒錯。隨著年齡增長，我們反應速度的下降是客觀事實。不過，《自然-人類行為》雜志的一篇最新論文或許能給你一些安慰。這項研究指出，反應變慢並不是因為大腦處理信息的能力在衰退。相反，我們大腦這項能力的下降，可能是60歲以後的事了。
在這項研究中，來自德國海德堡大學的科學家設計了一項大規模的行為學實驗。他們找到了120萬名年齡在10~80歲之間的志願者，要求他們完成一項測定反應時間的線上實驗。例如，當屏幕上突然出現一張人臉，參與者需要根據這張臉的表情，在「開心」和「惱怒」中進行選擇，並按下正確的鍵。
研究團隊在匯總、分析了相關實驗數據後發現：與此前的研究相似，在大約20歲之後，參與者的反應時間開始變長。但當他們借助模型對數據進行進一步的剖析，卻得到了不同的結果。作者使用的模型假設，人們的決策是基於對信息的不斷思考：直到達到確定性的閾值，這時最終的決定就出現了。
根據這個模型，20歲之後反應時間的增長很可能是因為人們希望在作出決定之前，取得更高的確定性。因此，視覺信息傳入大腦的時間、人們按下按鍵所花費的時間都變長了，但大腦的心理速度（mental speed，即大腦理解所接收的信息並作出反應的速度）保持穩定，直到大約60歲之後才開始變慢。
也就是說，年齡的增長讓我們變得更加謹慎，減少了輕率的舉動；但這也讓我們的注意力更容易被其他信息所分散。這就解釋了我們的反應時間隨年齡增長而變長的原因。
這項研究的領導者，德國海德堡大學的Mischa von Krause博士認為，之所以之前的研究認為大腦的心裏速度在20多歲時就巔峰已過，是因為研究中的心理速度受到了認知敏銳程度以外的因素的幹擾。
這項研究發現，無論性別、國籍與受教育程度，人們做決策的能力在20歲之後都穩定保持在高水平。不過有趣的是，在同一個的組別內，不同個體的心理速度可以存在巨大差異。例如，一些老年人的心理速度甚至優於年輕人。對於未來的研究來說，揭示這一差異的原因，將是一個有趣的研究課題。
美國杜克大學的David Madden教授評價稱，這項發現為理解與年齡相關的認知功能改變提供了新的線索。不過Madden教授也指出了這項研究的局限性。相比於這項研究中的單一任務，研究應該使用一系列不同的任務，來判定大腦心理速度與年齡的關系。
此外，這項研究沒有揭示阿爾茨海默病早期症狀對速度的影響。因此，目前無法區分在60歲之後，正導致心裏速度變慢的是認知衰退還是神經退行性疾病。但無論如何，這項研究為這個較少受到關注的話題研究開了個好頭。關於大腦與衰老，必定將有更多令我們詫異的聯系等待發現。
參考資料：
<1> von Krause， M。， Radev， S.T。
& Voss， A。
Mental speed is high until age 60 as revealed by analysis of over a million participants。
Nat Hum Behav （2022）。
https：//doi.org/10.1038/s41562-021-01282-7
<2> Human brain doesn‘t slow down until after 60。
Retrieved Feb。
18， 2022 from https：//medicalxpress.com/news/2022-02-human-brain-doesnt.html
<3> Your brain doesn‘t slow down until your 60s – later than we thought。
Retrieved Feb。
18， 2022 4th， from https：//www.newscientist.com/article/2308810-your-brain-doesnt-slow-down-until-your-60s-later-than-we-thought/
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