許多人或許曾暢想回到新冠病毒出現前的時代：我們可以摘下口罩，自由旅行；孩子們在進入校園前不必測體溫；朋友之間也可以盡情擁抱。2021年，全球新冠疫情依舊沒有放緩腳步，累計新冠病例已經接近1.1億，死亡人數也超過了240萬。生活回歸正常，看起來還是遙遠的奢望。
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今年一月，《自然》雜志向119位免疫學家、傳染病專家以及病毒學家發去問卷，詢問他們對新冠病毒的看法。近九成科學家認為病毒會從大流行轉為局部流行——它不會徹底消失，而是會在這顆星球的不同角落輪番出現。這對於我們的生活，究竟意味著什麼？
局部消失，局部爆發
在審視新冠病毒對未來生活造成的影響之前，我們先來看一下具體的調研結果。如上文所述，問道「新冠病毒成為局部流行病毒的可能性有多大」時，60%的受訪者認為「非常可能」，29%認為「有可能」。認為「不可能」和「非常不可能」的，只有區區6%。
局部流行和目前的大流行有著足夠的區別。有接近四成的科學家認為我們有望在某個區域徹底消除新冠病毒。在這些區域，盡管疾病還有重新爆發的可能，但考慮到疫苗或疾病帶來的群體免疫效果，這些爆發有望很快被撲滅。值得一提的是，依舊有超過半數的受訪者更為悲觀。在他們看來，即便是做到局部消滅病毒，也不是一件容易的事。
這裏的關鍵在於疫苗是否能阻止傳播。從已有的初步臨床試驗數據來看，結果還較為積極，但我們需要更多的數據來確認這一點。此外，考慮到變異病毒的出現，對於疫苗效力的評估，也離不開更多的檢測。甚至，我們還需要開發新型的疫苗，以應對未來的新變異病毒。
在最理想的情況下，疫苗不僅能減少病毒的傳播，也能減輕感染者的症狀。但要做到控制疫情，依舊離不開大規模的接種。據估計，如果一款疫苗的保護效力為90%，為了控制住病毒的傳播，需要至少55%的人接種疫苗，並且輔以一定的社交隔離手段。如果人們完全不遵守社交隔離舉措，這一數字則要上升到67%。顯然，疫苗的保護效力越低，需要接種的比例就越高。而在部分國家，即便是想實現55%的疫苗接種，也非常具有挑戰。
下一個流感？
可能很多人會擔心，新冠疾病是否會像流感一樣，造成持續的影響。《自然》的報道中指出，自1918年的流感爆發後，幾乎出現的所有A型流感病毒，都在某種程度上算是1918年出現的病毒的後裔。這些病毒每年在全球循環，感染數百萬人。新冠病毒是否也會這樣？
從某種程度上看，新冠病毒和流感病毒會有類似之處。比如它在未來可能會展現出季節性，在冬天爆發。但另一方面，流感病毒的變異速度要比新冠病毒快得多，很容易就逃脫免疫監控，這也是每年都要重新研發流感疫苗的原因。這點上看，新冠病毒的危險性要比流感小很多。
但我們依舊不能對此掉以輕心。《自然》在調研中請科學家們選擇驅動新冠病毒持續傳播的最主要原因，高達七成的科學家選擇了免疫逃逸。這在冠狀病毒裏並不罕見——從新冠之前就存在的幾種冠狀病毒來看，感染過一些普通冠狀病毒的人，之後還會重新感染。而幾十年前產生的中和抗體，對於現有的流行毒株的保護力有所下降。這一點和新冠病毒非常類似。也正是因為這個原因，至少有3種冠狀病毒已在人群中傳播了數百年之久。
另一個驅動新冠病毒持續傳播的原因是不斷下降的免疫力。一些研究發現，大部分兒童會在6歲以前接觸到普通冠狀病毒，產生一些輕微的症狀，並產生相應的免疫力。然而這些免疫力並不能持續很久，因此無法避免重複感染。
但積極的一面在於，對於普通冠狀病毒，有免疫力的成人即便重複感染，也未必會出現嚴重的症狀。人們希望免疫系統能對新冠病毒產生類似的效果。目前，科學家們正在監測免疫細胞的長期效力，以確認能在多大程度上起到保護效果。
與病毒共存
要看清新冠病毒的未來，還有一個重要問題沒有解決——在野生動物中的宿主。我們知道蝙蝠體內有很多冠狀病毒，也知道新冠病毒可以感染貓、兔子、倉鼠和水貂。沒有搞清這些病毒在自然中隱匿於何方，病毒就有卷土重來的可能。
但只要各個國家防控得當，新冠終將得到控制。有科學家說，想要徹底消滅新冠，就好像要鋪一條通向月球的道路，近乎於不現實。但無法根除病毒，不代表未來我們還將遭遇如此嚴重的疫情，如此多的死亡，以及如此嚴格的社交隔離。
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我們的未來，或許是與新冠病毒共存的未來。即便新冠病毒可能局部流行，隨著疫苗或感染帶來的群體免疫，希望它帶來的症狀將極大減輕。而隨著嚴重感染的數量在可控制的範圍內，全球間也會逐漸慢慢恢複通航。最終，新冠病毒可能會像流感病毒，或是其他感染人類的普通冠狀病毒一樣，每年造成一定的影響。但無需口罩和社交隔離，我們就能做很好的應對。
