2022年03月17日 09:00
【科學快訊】
撰文 | 賴利·布萊克（Riley Black）
翻譯 | 董子晨曦
蜥蜴和蛇是地球上分布最廣的爬行類，這些被稱為有鱗目的爬行動物有1萬多個物種，在幾乎每一塊大陸上都能繁衍生存下去。但根據英國布裏斯托大學古生物學家喬治·埃拉拉-弗洛雷斯（Jorge Herrara- Flores）和同事的研究，這些有鱗目的爬行動物在地球上的廣泛分布曆經了出人意料長的時間。研究人員說，它們並沒有試圖盡快演化，而是以相對緩慢且穩定的節奏完成了演化的過程。這種說法與許多生物學家有關物種多樣性的假設背道而馳，包括物種多樣性是如何形成的，以及為何會出現物種多樣性。
在一項最新發表於《古生物學》（Palaeontology）的研究中，研究人員以圖表的形式展示了有鱗目的演化過程，並將其與親緣關系相近的一類爬行動物——楔齒蜥類的演化過程進行了對比。相比於遠古時期，如今楔齒蜥類很難被發現，僅存一個物種——喙頭蜥。埃拉拉-弗洛雷斯說：「人們一直都在尋找造成楔齒蜥類衰落的真正原因。」
研究人員觀察到一個奇怪的模式：這兩類爬行動物的演化軌跡是相反的。有鱗目在最初三分之二的時間（2.4億~8千萬年前）裏，緩慢地演化出了多種大小的體型。與此同時，楔齒蜥類則很快就分化出了大量不同的體型，直到它們物種多樣性出現崩塌才停下來。
直到現在，人們仍然認為是快速爆發式的演化使物種更能持續繁衍生存下去。之前對另外兩組爬行動物（恐龍和鱷魚）的研究提出，快速的早期演化幫助這些動物在競爭中脫穎而出，從而迅速成為了地球霸主。按照這個邏輯，楔齒蜥類的快速分化理應預示著更大的成功。相反，埃拉拉-弗洛雷斯和同事認為，快速演化可能會產生一種不穩定性，使物種更容易走向滅絕。有鱗目相對緩慢的演化節奏則奠定了更加穩健的基礎，從而能在後來迎來多樣性的爆發，而此時楔齒蜥類則已經處在物種衰退期。
爬行類並不是使用這種「穩中取勝」演化策略的唯一物種，硬骨魚也是其中之一。盡管現代硬骨魚擁有豐富的物種，但在過去硬骨魚的數量和種類都比不上全骨魚類，現存的全骨魚類包括雀鱔等。諸如此類的研究表明快速演化並不總是一種保證長期成功的方式。
美國哈佛大學的爬行動物學家蒂亞戈·西蒙斯（Tiago Simões，未參與這項新研究）指出，與其他楔齒蜥類不同的是，有一個特別的類群擁有「極其緩慢的演化速度」，從而演化出了如今唯一幸存的楔齒蜥類——喙頭蜥。這也讓喙頭蜥成為了一種「活化石」，一個古代演化熱潮最終衰落後留下來的痕跡。
