2022年03月30日 11:24
【科學快訊】
作者 | Maria Cross
翻譯 | 徐田燃
壓力使人發胖，我們熟悉的「過勞肥」就是一種表現。面對壓力帶來各種健康風險，如暴飲暴食、心血管疾病、免疫力下降、心理問題等等，我們真的束手無策嗎？這篇文章將帶你了解了壓力從何而來，特別是它與飲食過量的關系，教你運用科學知識來主動對抗壓力的暴擊。
壓力反應是人體的自我保護機制。正是因為有壓力的存在，我們才能趨利避害，在危險來臨時保住性命。不僅如此，壓力還有激發想象力和創造力的作用。從某種角度來說，壓力對人們的心理和生理健康都有好處。而飲食之於我們，既是必須，也是享受。它與壓力的共同點在於，一旦超過了正常的限度，都會帶來問題。
精神痛苦與暴飲暴食的一系列連鎖反應背後，是大腦中的獎賞系統（rewardsystem）及激素的相互作用。其中，胃促生素（ghrelin）起到了尤其重要的作用。
胃促生素又名饑餓素，是一種主要在胃中產生的激素。當人體正常運行時，胃促生素向大腦發送「饑餓信號」，避免人們因挨餓而失去太多能量。但是在長期、無休止的壓力下，人體正常的胃促生素反應就會被破壞，導致人無法將真正的饑餓與為了降低壓力而產生的進食欲望區分開來。
大腦的獎賞系統驅使我們追求快樂、逃避痛苦。這裏的「獎賞」與通俗意義不太一樣，指的是任何能帶來愉悅感的事物。為什麼有人喜歡在酒吧流連忘返？因為能給大腦提供「快樂」的不僅僅是食物，還有一些容易讓人上癮的物質，比如酒精和毒品。
大腦獎賞系統由幾個腦區構成，它們受神經遞質——多巴胺的作用。獎賞系統主要有兩條多巴胺通路，其中最重要的一條是中腦邊緣多巴胺通路（mesolimbicdopamine pathway），它連接了兩個部分：腹側被蓋區（VTA）以及腹側紋狀體中的伏隔核（NAcc）。
腹側被蓋區（VTA）是分泌多巴胺的主要場所，通常會在期待獎勵的過程中產生。然後這些多巴胺會被「投射」到「獎賞中心」——伏隔核。當這一系列反應發生時，我們就會體驗到快樂。
多巴胺還會被傳遞到大腦的下丘腦、海馬體、杏仁核和前額葉皮質。這些區域幫助我們「記住快樂」。不僅僅是快樂，它們處理著你對於特定獎勵的記憶、與之相關的情緒以及隨後做出的選擇。而多巴胺在這些區域的作用，則是提醒你，某件你喜愛的事物曾讓你有過多快樂的體驗，以及產生繼續獲得這些快樂的渴望。
這個過程可以解釋成癮的原因。我們對愉悅的事情形成記憶。當它再次發生時，大腦產生多巴胺。而每次攝入成癮物質時，就是一次愉悅事件的再次發生，也會刺激多巴胺的產生。但是多巴胺系統可能會逐漸發生變化，適應成癮物質的存在。這意味著，隨著成癮的加劇，只有不斷加大劑量才能帶來同樣的快感。
食物是獎勵和快樂的來源之一。而面對壓力，由於胃促生素水平升高，過量的胃促生素直接作用於腹側被蓋區和伏隔核，使得多巴胺也隨之增加，刺激食欲。在胃促生素的作用下，人們對飽腹感變得遲鈍了，於是攝入更多的食物，以尋求「吃的快感」。研究發現，許多超重的人在感到壓力時，即使完全不餓，也會吃更多的食物。
眾所周知，那些能夠給帶來快感的「美食」通常都富含大量脂肪和糖分，不太健康。脂肪本身當然不是什麼壞東西。我們知道，一些特定的脂肪對於人體，尤其是對於大腦發育至關重要。脂肪本身也並不能提供快樂或是獎賞：你在焦慮的時候也不會想要生吞一塊黃油。但是，一旦脂肪和糖結合起來，就成就了「罪惡感美食」。比如巧克力、蛋糕、餅幹、甜點、薯條、薯片……諸如此類的「美食清單」可以拉出長長的一列。任意一款精制碳水化合物的本質就是糖，而植物油則提供了脂肪成分。幾乎每一種加工垃圾食品都是這樣的完美組合，制造商清楚地知道這些組合的威力——為食客提供源源不斷的多巴胺。
高糖高脂的「美食」幹擾了正常的食欲控制。一項研究顯示，在小鼠的腹側被蓋區注射胃促生素，會增加小鼠對高糖高脂食物的需求。老鼠和人類一樣，對任何脂肪和糖結合的食物都有偏愛，食物刺激和獎勵的關系很快就建立了起來。
牛頓第三定律指出，任何事物都有作用力和反作用力。而對胃促生素來說，它的反作用力就是瘦素（leptin）。
與胃促生素相反，瘦素向大腦發出飽腹的信號。它主要由小腸中的脂肪細胞分泌，通過抑制中腦邊緣多巴胺通路和對高糖高脂食物的欲望，來抑制進食。如果在小鼠腹側被蓋區注射了瘦素，小鼠就會減少食物的攝入，降低進食的欲望。瘦素對人類的影響也類似。一些缺乏瘦素的患者在一個星期的瘦素治療後，會開始改變進食反應。有相當多的證據表明，中腦邊緣多巴胺系統似乎是瘦素作用的一個關鍵區域。
如此說來，只要設法降低胃促生素、增加瘦素，就能控制食欲、預防發胖了嗎？在這個激素方案中，還需要考慮到另一種重要的壓力激素——皮質醇。
面對壓力時，身體會通過激活下丘腦-垂體-腎上腺軸（HPA軸）來保護你。HPA軸是大腦中的下丘腦和位於腎髒頂部的兩個腎上腺之間的溝通渠道。當HPA軸激活時，下丘腦向垂體發出信號，垂體分泌腎上腺皮質激素（ACTH）並隨著血液到達腎上腺。
一旦進入腎上腺，ACTH就會觸發糖皮質激素的分泌，包括皮質醇。適量的皮質醇對人體是有益的。它有消除炎症的作用，同時能改善情緒，讓人精力充沛。正常情況下，皮質醇的水平會隨著晝夜周期性的變化而改變：淩晨3點到6點之間開始上升，然後逐漸下降，到了晚上降到最低點。但當壓力長期存在時，人體就會分泌過量皮質醇，引起一系列功能性的障礙。過量皮質醇與不規律的皮質醇變化會導致頭痛、失眠、免疫力低下、體重增加、腹部脂肪堆積等健康問題。
結合上述這些原因，可以用一句話來總結壓力與暴飲暴食的關系：壓力會同時導致胃促生素和皮質醇的增加，而這兩種激素水平升高則會幹擾大腦的獎賞系統，使身體難以抑制食欲。暴飲暴食後，肥胖也就在這些因素的共同作用下應運而生了。
從激素的角度出發，以下提供控制食欲的三種方法：
1。降低皮質醇水平。通過正確的營養搭配，讓身體學會處理焦慮。這其中包括平衡血糖、攝入優質蛋白質和脂肪、並為腎上腺提供充足的營養物質等等。當焦慮水平得到控制時，皮質醇也會相應降低。
2。控制胃促生素、優化瘦素水平。這也可以通過改善飲食結構來實現。
3。正確處理生活中的壓力。壓力應對的方法不一而足，最佳方式往往綜合了情緒管理、放松技巧、飲食控制等不同的方面。運動是一個不錯的選擇，幾乎人人都能實現。運動有助於血液中的壓力激素水平回歸正常，同時還能刺激人體釋放另一種「快樂激素」——內啡肽。有氧運動會促進皮質醇的產生，因此建議在早上進行。到了晚上，皮質醇水平自然下降，幫助我們更好地入眠。除此之外，冥想、正念、深呼吸或是找尋傾訴對象也是緩解壓力的好辦法。而當你的壓力大到無法控制，嚴重影響生活時，則建議尋求專業人士的幫助。
雖然我們無法避免壓力，但是我們可以通過科學的方法有效控制它。改善飲食結構、調節激素水平，不僅僅是增加身體防禦壓力的能力，也是我們擊敗「壓力肥」的武器。
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