2022年05月05日 09:00
【科學快訊】
撰文 | 阿卜杜拉·伊克巴爾（Abdullah Iqbal）
翻譯 | 張楚
最近的一項研究表明，含有一種特定蛋白質的口香糖有助於阻止新冠病毒的傳播，且成本低廉。
血管緊張素轉化酶2（ACE2）分布在許多人體細胞的表面，是新冠病毒感染細胞之「門」（表面受體）。不過，如果將含有ACE2的蛋白質通過口香糖送入口中，反而能通過結合新冠病毒表面用於感染細胞的刺突蛋白來「捕獲」病毒。此外，這種蛋白質還能和細胞表面受體結合，從而阻斷感染位點，起到阻止新冠病毒感染口腔細胞的作用。值得注意的是，這種蛋白質是由ACE2和一種叫做霍亂毒素B亞基（CTB，能與ACE2特異性結合）的載體融合而成的，而被稱作CTB-ACE2。相關研究結果發表於《分子療法》（Molecular Therapy）。
新冠病毒通常先感染鼻子和喉嚨中的人體細胞。科學家通過分析感染者發現，口腔也是新冠病毒的一個關鍵的「儲存庫」。這項新研究認為，滅活口腔黏膜和唾液中的病毒有利於減少鄰近的鼻咽部感染。如果有其他研究支持這些發現，這款口香糖可能會與口罩和洗手液一起成為對抗新冠肺炎的「武器」。
為了研究這個策略，美國賓夕法尼亞大學的藥學家亨利·丹尼爾（Henry Daniell）帶領的團隊對萵苣進行了基因改造，使它們能表達出這種融合蛋白——CTB-ACE2，其中ACE2是可溶性ACE2。他們還通過動物試驗證明了高劑量使用CTB-ACE2的安全性。隨後，萵苣被磨成粉末，並與肉桂味的口香糖混合在一起。
研究人員測試了這種口香糖中的CTB-ACE2對改造後倉鼠細胞的有效性，這些倉鼠細胞能產生人類ACE2受體。他們發現，樣品中CTB-ACE2的含量降低，相應地，表面有新冠病毒刺突蛋白的模擬病毒侵入細胞的數量也下降了95%。而且，這種口香糖也能使同一種模擬病毒侵入未經改造的猴子細胞的數量下降85%。此外，在將這種口香糖加入一些新冠病毒感染者的唾液樣本和鼻咽拭子樣本後，病毒的數量下降了至少95%。
丹尼爾表示，他的團隊正在等待美國食品和藥品管理局（FDA）的批准，以便測試這款口香糖在人體中的有效性。經口香糖機的測試表明，ACE2會在咀嚼10分鐘後被釋放出來，而且，丹尼爾估計這款口香糖的保護力能持續4個小時。此外，他也正在測試用特制口香糖對抗流感的可行性。
有一個關鍵的問題是，如果新冠病毒最先感染的是口腔以外的部位，那麼這種口香糖策略是否還有效。「新冠病毒主要是通過鼻子侵入人體，」英國帝國理工學院的免疫學家丹尼·奧爾特曼（DannyAltmann，未參與這項研究）說，「因此，這款口香糖對於阻斷這種入侵途徑可能沒有什麼效果，除非它也能為咽喉後方的部位提供保護。」
病毒學家朱利安·唐（Julian Tang，未參與這項研究）表示，雖然咀嚼這款口香糖不能完全使他們免受感染，但是也能減少新冠病毒的傳播。這主要是通過減少受感染者口中病毒的數量，以及減少可傳播病毒的數量來實現的。
丹尼爾說，最好的一個結果是，這款能滅活新冠病毒的口香糖能在大約6個月後上架。如果未來新冠肺炎仍然是一個威脅，那麼希望有朝一日，有五分之四的醫生會為他們的病人推薦這款新型的口香糖。
封面來源：OpenClipart-Vectors/Pixabay
