砷，是元素周期表上第33號元素，一些人可能不是很熟悉，但提起它的主要的化合物——三氧化二砷，好吧，你可能更不熟悉了，沒關係，鶴頂紅該很熟悉了吧？砒霜呢？沒錯，都是這傢伙的名字，砷的這種劇毒化合物，曾廣泛被用於殺人越貨，解決個人之間的情感衝突，以及利益集團之間的政治矛盾和糾紛，據說拿破崙就是被這傢伙解決掉的。
大抵說來，砷對生命是極其不友好的，一旦遇上，就必欲除之而後快。不過美國華盛頓大學雅克琳·桑德斯領導的一項研究卻發現，在遼闊的太平洋海底，還生活著一些微生物，全靠著從砷的化合物中吸取能量而生存，是不是讓你大跌眼鏡了呢？
科學家們此前就已經知道，在缺氧的環境中，一些生物依然可以生存，它們主要是用氮和硫來取代氧，獲得生命活動所需的能量。桑德斯認為，砷也可以在這種惡劣的環境下發揮作用，成為生物們的能量來源。
研究人員為此從墨西哥海岸熱帶太平洋極度缺氧的水域抽取了海水，利用過濾裝置捕獲了微小的生物體，然後對其進行DNA遺傳分析。結果表明，大約有近1%的微生物，可以通過已知的兩種遺傳途徑來轉化砷基分子以獲取能量。這些遺傳物質針對的是亞砷酸鹽和砷酸鹽兩種不同形式的砷，研究人員認為，生物體可以通過砷呼吸循環在兩種形式之間互相轉化來獲取能量。
你想到什麼沒有？是的，生命是頑強的，不一定非得有氧氣，生命才能存在。此前科學家們就已在海底火山的熱液噴口等缺氧環境中，發現了基於硫和甲烷的微生物，這種厭氧的生存策略，很可能是早期地球生命歷史的延續。那時地球空氣中幾乎沒有氧氣，生命不得不尋找其它獲得能量的途徑，一直到今天，古老的生存策略依然在地球缺氧的環境中發揮作用。
那麼更進一步想，在太陽系形成初期，金星、火星和我們地球看起來非常相似，都有液態水、湖泊和海洋，會不會也曾經有過生命的存在呢？在土衛二、木衛二這些有著全球性冰下海洋的星球上，會不會也發展出一些基於硫、砷和甲烷等物質的生命形式呢？如果這些生命形式演化出更高等級的生命，它們會是什麼模樣呢？科學家們的研究，或許為我們尋找外星生命提供了更廣的思路和更多的線索。
可以肯定的是，我們和它們能夠和平共處的幾率應該更大，畢竟相互來說都是劇毒和致命的存在，當然誰也不會把誰當作菜了，最多就是彼此厭惡而已吧。
這項研究發表在《 美國國家科學院院刊》上。
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