當我們在冬季的夜晚仰望天空，很容易發現三顆連成一條線的星星，它們就是由參宿一、參宿二、參宿三等六顆恒星組成的獵戶座。
其中最亮的就是位於左肩位置的參宿四，然而雖然此時的參宿四正發出璀璨的光芒，但這種璀璨是以燃燒生命為代價的，換言之說就是說，夜空中明亮的的參宿四，隨時都會有超新星爆發的可能。
恒星的命運
正如人會生老病死一樣，宇宙中的恒星也有自身的演化，它們的一生從一種名叫分子雲的柱狀氣體開始，當氣體分子由於自身坍縮或互相沖撞，產生自轉並形成原恒星盤後，已經具備一定質量的原恒星內部的溫度和壓力就會飆升。
當核心溫度達到1000萬攝氏度後，內核裏的氫就開始聚變成氦，氫元素核聚變過程中釋放的光和熱，將由內而外點燃恒星本體，並且核聚變的能量還能讓偌大的恒星外殼停止引力坍塌，形成獨屬於恒星的靜態平衡。
以上這一系列流程走完後，宇宙中就會多出一顆發光發熱的恒星，但它們的壽命視自身質量而定，質量越大的恒星壽命越短，質量越小的恒星壽命越長，比如太陽這種黃矮星的壽命能達到100億年，比鄰星那樣的紅矮星壽命能達到1000億年甚至更長時間，而參宿四很遺憾，屬於恒星中質量比較大的那一種。
目前屬於紅超巨星的參宿四，內部的氫元素早就消耗得所剩無幾了，原來由核聚變與引力形成的平衡也不複存在，目前參宿四內部主要是氦元素，這種元素在高溫和高密度條件下正在源源不斷轉化成碳元素，隨著這些重元素的不斷累計，參宿四的體積已經開始大幅度膨脹了，雖然亮度相較於之前更強了，但天文學家們明白，已經成為紅超巨星的參宿四已是強弩之末，隨時都可能超新星爆發。
如果把參宿四與太陽的互換位置，由於它的半徑達到了太陽的1180倍，所以參宿四的最外層將到達木星附近，內側的水星，金星，地球，火星都會被參宿四吞噬，甚至有可能直接墜入參宿四內部。
目前天文學家正在密切監視這顆640光年外的紅超巨星，因為去年和今年的，參宿四的亮度都發生了大規模下滑，這說明它的外殼正在極速膨脹收縮，內部的核聚變反應已經開始變得不穩定，可供核聚變的燃料馬上就要被用完了。
當所有聚變燃料都消耗完後，參宿四將無法維持引力平衡，它的外殼部分會以五分之一光速的極速開始坍塌，內部也將隨著引力坍塌而受到前所未有的壓力，原子核周圍的電子會被壓進原子核，與質子結合成中子，當大量的中子緊密地擠在核心，在外層物質猛烈沖向核心的一瞬間，就會出現超新星爆發。
超新星爆發的瞬間，參宿四釋放的能量相當於太陽55億年來的能量總和，恒星物質將被加速到接近光速的水平，伴隨著超高能粒子流和輻射，一起在宇宙中擴散，屆時地球上的人再看獵戶座的話，就會發現獵戶座的左肩出現了一顆亮度超過滿月的新天體。
考慮到參宿四距離地球640光年，所以現在我們看到的參宿四已經是它640年前的狀態了，因此就算參宿四現在爆發，我們也要等640年後才能發現，最令天文學家們害怕的是，參宿四可能早就爆發了，也許下一秒地球就將籠罩在高能粒子的輻射中。
640光年的距離，雖然不足以讓參宿四超新星爆發的餘波摧毀地球，但高能輻射籠罩地球後，地球上的所有生命就會像消毒燈下的細菌一樣。
唯一的好消息是，參宿四目前的自轉軸還沒有指向地球，如果它能一直保持目前的自轉角度的話，未來就算它超新星爆發了，產生的伽馬射線暴的絕大部分也不會來到地球，而且參宿四和地球之間還有星際塵埃阻擋，無形之中地球又多了一份安全保障。
總體來看，目前的參宿四具備很大的不確定性，它可能在下一秒就會爆發，有可能數百萬年後，人類文明離開地球時都還沒有爆發，但不論如何，在信息傳遞速度上限為每秒30萬公裏的宇宙中，人類文明永遠無法預測參宿四超新星爆發的准確時間。
用《三體》裏的話來說就是：“光錐之內即是命運”。
