自從朱元璋坐上皇位後，就開始更加注重皇權的掌控，加強了皇帝的集權性，特設了錦衣衛。這個軍事機構直接由皇帝親自領導，其頭領指揮使由皇帝最親信的人來做。主要負責偵查、逮捕、審訊等，可以越過各級官府直接抓人，包括逮捕皇族成員在內，而且不需要到公堂審訊，因此一定程度上權力非常之大。這就是為什麼當時很多人，包括王公大臣在內，都不敢輕易惹錦衣衛的原因！
根據明朝當時的軍制，「衛」的軍隊規模大概是5000人，也就是錦衣衛的規模。但由於後來其規模不斷的擴充，分布在全國的錦衣衛最多的時候超過60000人！那麼很現實的一個問題來了，這麼大規模的錦衣衛，又是經常分散在各地執行任務，那麼他們的薪水怎麼領取呢？在明朝的時候，並不是實行年俸制，而是按月發放。這對於當時還沒有銀行卡的明朝來說，怎麼解決錦衣衛這個問題呢？
因為錦衣衛不隸屬於各地官府，也不屬於京城任何一個機構統轄。所以領取薪水是不可能在各地官府的，都是在京城庫房，這要在京城還好說，若是錦衣衛前往各地執行任務出差，這該如何是好呢？
其實，錦衣衛雖然負責偵查以及收集各地情報，但很多時候消息絕對沒有當地人靈通。因此往往會在每個地方收買一些當地人作為耳目，這樣消息既準確又及時。那麼錦衣衛就會負責從中發現有用的消息，比如有一個藩王想反叛朝廷，這一情況在第一時間錦衣衛就會報告給上司，再有上司報告給皇上。
當錦衣衛當中有人要去某一個地方執行公務的時候，上面的領導就會批准，並且根據其出差的時間長短，給預先報銷費用，好讓其更好的開展工作。但是由於錦衣衛的身份特殊性，往往在地方上一亮腰牌，很多府衙的官吏都很敬畏，識數的都會盡力協助，並且很多時候還可以收到一大筆「孝敬費」。畢竟這些地方那個官員，可沒人敢得罪來自京城的錦衣衛。
在完成任務之後，如果還有沒領完的薪水，回京後可以申請補領。同時如果任務完成的比較出色，或者偵查出很重要的信息，皇帝為了激勵他們，經常也會給到額外的賞賜，這也是一筆不小的收入。不過，對於大多數錦衣衛來說，基本薪水是很低的，他們往往也是不在乎的。
