《科學》子刊《Science Translational Medicine》上刊登了一項有趣的研究:一款用於治療炎症性腸病的藥物,竟有望治療,甚至是治癒HIV感染!這項研究也登上了本期《Science Translational Medicine》的封面。
治療HIV感染,和腸子有什麼關係?故事還要從14年前說起。2004年,這支科研團隊發現在HIV病毒感染的早期階段,腸道是一個重災區。「研究中,我們發現在HIV感染的最早期,腸道里的CD4陽性T細胞會銳減。」本研究的通訊作者Saurabh Mehandru教授說道。
這是怎麼一回事呢?進一步的研究發現,這些T細胞上都帶有一種叫做α4β7的受體,它也許是讓這些T細胞不堪一擊的原因。有了這個發現,下一步的研究計劃也就明朗了——如果阻斷α4β7受體的功能,是否就可以保護這些T細胞?
說起來容易做起來難。雖然在非人靈長類動物模型中,針對α4β7的療法彰顯出了極好的潛力,能對疾病產生很好的預防效果。但或許是為了考慮HIV感染患者的安全,又或許是開發新藥的難度太大。總之在這10多年裡,沒有一項相關的人體試驗得到開展。
為了測試這種療法在人體中的療效,研究人員們想到了一個好方法。他們計劃找到既有HIV感染,又患有炎症性腸病的患者。根據醫囑,他們需要使用一種叫做vedolizumab的抗體來治療自己的炎症性腸病,而這種藥物恰恰能夠抑制α4β7。也就是說,在這些患者體內,我們可以評估α4β7抑制劑能否改善人類HIV感染者的病情。
可以想象,同時患有這兩種疾病的患者少之又少。費了一番工夫後,研究人員找到了6名這樣的患者,其中1名由於在研究前已經開始使用vedolizumab,無法進行對照,資料也被排除在外。在剩下的5名患者裡,研究人員們發現經過抗α4β7療法的治療,患者的CD4陽性T細胞的數量並沒有明顯變化。
但他們觀察到了一個預料之外的現象——在腸道中存在一種叫做淋巴集結(lymphoid aggregates)的結構,由大量免疫細胞組成,而它正是HIV病毒的主要潛伏位點。有趣的是,在抗α4β7療法的作用下,這些淋巴集結顯著縮小。換句話說,HIV病毒潛伏在人體裡的避難所被拆除了。
▲抗α4β7療法能顯著減小淋巴集結,摧毀HIV病毒的避難所(圖片來源:參考資料<1>)
「14年後,我們意外發現抗α4β7療法能顯著減小淋巴集結,」 Mehandru教授補充道:「這些資料揭示了抗α4β7療法的一個全新作用機制,有望用於治療HIV-1感染。」
《Science Translational Medicine》的短評則認為:「這些結果能吸引科學家和醫生們的興趣。靶向這種整合素(注:α4β7是一種整合素),有望治癒HIV。」
這項研究完美地詮釋了基礎科研的魅力——成功總是意外而至。而一旦做出突破,就有望造福人類,改善他們的健康。我們期待研究人員們能繼續獲得更多資料,早日為HIV感染患者帶來新的療法。
參考資料:
<1> Mathieu Uzzan et al., (2018), Anti-α4β7 therapy targets lymphoid aggregates in the gastrointestinal tract of HIV-1–infected individuals, Science Translational Medicine, DOI: 10.1126/scitranslmed.aau4711
<2> Anti-integrin therapy effect on intestinal immune system in HIV-infected patients, Retrieved October 3, 2018, from Anti-integrin therapy effect on intestinal immune system in HIV-infected patients