2021年08月28日 10:00
【科學快訊】
作者：蔡沁
來源：《知識就是力量》雜志
2021年2月，英國《自然》雜志公布了一項研究成果：研究人員在三具來自西伯利亞地區的猛獁象化石上提取到了距今100多萬年前的DNA信息！有了這些古老的DNA，我們能複活猛獁象嗎？
凍土層的「時間膠囊」
在氣溫極低的環境下，染色體降解的速度會變慢，這讓史前動物身上古老的DNA有了「可乘之機」。天寒地凍的西伯利亞地區，無疑是最適合保存古DNA的天然冰櫃。
早在20世紀70年代，俄羅斯科學家安德烈·舍爾（Andrei Sher）就在俄羅斯東北部發現了不少猛獁象化石，在瑞典進化遺傳學家洛夫·達倫（Love Dalén）的幫助下，舍爾提取出這些猛獁象的遺傳信息。很快，學者們從中提取到幾十億個堿基對。研究小組發現，實驗選取的猛獁象的身份並不一致。所以達倫大膽推測，不同種類的猛獁象雜交現象可能普遍存在，猛獁象的血統或許比我們想象得要複雜得多。
猛獁象是個大家族
猛獁象其實是一類史前大象的統稱，它的家族中有十多個大小不一、形態各異的種類。猛獁象的老家在象類演化的中心——非洲。早在500萬年前，最原始的猛獁象——亞平額猛獁就在東非出現了，長相看上去和現代非洲象差不多。隨後，猛獁象踏上前往歐亞大陸的旅程。進入新家的猛獁象迅速發展壯大，相繼誕生出羅馬尼亞猛獁、南方猛獁和草原猛獁，其中最後者是體型最大的猛獁象。
到了冰川期，草原猛獁的其中一支分化成了哥倫比亞猛獁。當時全球海平面下降，亞洲與北美洲的陸橋被打通，它們也跟隨遷徙的大軍去往新大陸。隨著氣溫逐漸下降，猛獁象也開啟了禦寒模式，有一部分草原猛獁分化出一身毛衣的真猛獁。冰川期末，全球溫度回升，在環境變化等諸多因素的作用下，猛獁家族的領地日漸縮窄。直到3700年前，在歐洲的海島上，還有一些矮化猛獁在「苟延殘喘」，如克裏特猛獁，但它們終究躲不過滅絕的命運。
複活猛獁象需要幾步？
在克隆技術日趨完善的今天，不少科學家也在努力完成複活猛獁象這項偉大的計劃。學界主要想出兩種辦法：
第一種是先去除現代大象卵細胞中的細胞核，再用猛獁象細胞的細胞核替換，然後再刺激細胞分裂，植入代孕母象體內。
另一種是采集猛獁象冷凍屍體上的精子細胞，再利用現代母象的卵細胞進行人工授精。
分類學下的象群種類
無論用哪種方法，都得找到合適的代孕母象。從分類學上看，與猛獁象親緣關系最近的現存象類是亞洲象，所以用亞洲象代孕幾乎是克隆猛獁象的唯一選擇。可是據古生物學家估算，猛獁象與亞洲象的祖先早在770-580萬年前就已經分道揚鑣，相隔數百萬年的遠親讓克隆的難度加大許多。
此外，猛獁象的標本樣品無法滿足克隆的需求。日本京都大學的團隊十幾年來一直嘗試以第一種方法複活猛獁象，卻至今未找到存活的猛獁象細胞。至於第二種方法更是被科學家直接否決，因為現代哺乳動物的精子細胞即使冷凍後也只能保存15年。
基因編輯造就「假猛獁象」
難道我們真的無緣見到猛獁象雄壯的身影重現人間嗎？
美國哈佛大學的遺傳學教授喬治·丘奇（George Church）認為，若是創造出一只長得像猛獁象的亞洲象寶寶，難度則小得多。比如將亞洲象胚胎幹細胞中的某些片段替換成與猛獁象相同序列的。然而，由於基因組數據十分龐大，這項研究進展無比緩慢。至今還未見到基因編輯後的亞洲象偽裝成的「假猛獁象」。
目前為止，複活猛獁象仍然是一項不可能的事情，或許當未來人類發明出時空穿梭機之後，我們就能回到史前一睹猛獁象的世界。或者隨著科學技術的發展，科學家們可以研究出更新的技術實現這一願望。
