長頸鹿是種神奇的生物，光看它的外形就足以讓人感歎自然造物的神奇。但在長頸鹿的體內，每一秒都在發生更神奇的事情——為了把血液泵上2米高的脖子，給大腦供氧，每只長頸鹿都是不折不扣的「高血壓」，血壓是人類的2.5倍！
為啥它們的身體能承受如此高的血壓，而依舊保持健康呢？日前，由中國和丹麥科學家領銜的一項研究揭示了背後的原因，而其中的奧秘就隱藏在長頸鹿的基因組裏。
這項研究發表在了《科學》子刊Science Advances上，最新一期《科學》雜志也對該研究進行了專題報道。具體來看，科學家們將長頸鹿和其它50種哺乳動物的基因組進行了比對，尋找讓長頸鹿與眾不同的基因。490條基因脫穎而出，在長頸鹿上展現出了獨特的突變。
研究人員們指出，這些基因中存在的大部分突變都和心血管功能、骨骼生長、以及聽覺和視覺等感覺系統有關。其中，一條叫做FGFRL1的基因吸引了他們的注意：來自人類和小鼠的資料顯示，這個基因與心血管以及骨骼有關。而在長頸鹿的這條基因裏，具有7個獨特的突變。
為了了解長頸鹿FGFRL1基因裏這些突變的作用，研究人員們使用CRISPR基因編輯技術，在小鼠體內重現了這些突變。帶有長頸鹿版本FGFRL1基因的小鼠，脖子並沒有變長，不過在應對高血壓上似乎別有訣竅。研究人員們選了10只基因被編輯的小鼠，給它們服食了一種升高血壓的藥物，觀察它們的變化。作為對照，5只普通小鼠也吃了這些藥物。
研究結果發現，普通小鼠很快出現了高血壓的症狀，且腎髒和心髒都出現了損傷。但對於帶有長頸鹿版FGFRL1基因的小鼠，即便吃了升血壓的藥物，它們的血壓卻只有小幅度的上升，總體依然保持健康。
即使吃了升血壓的藥物，帶有長頸鹿版FGFRL1基因的小鼠依然血壓平穩
「長頸鹿的FGFRL1基因對心血管系統做了點什麼事，讓它能對抗高血壓，」本研究的通訊作者之一Rasmus Heller教授說道，「但我們還不知道是怎麼回事。」《科學》雜志的官方報道也指出，對這個基因進一步的研究，有望找到治療高血壓的新方法。
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值得一提的是，這項研究還找到了另外一些有趣的基因。研究人員們在論文中提到，由於長頸鹿的體型高大，如果躺下就很難快速起身，容易成為捕食者的獵物。因此，長頸鹿是最不需要睡眠的動物之一，野生長頸鹿每天只需要睡大約40分鐘，且分割成3-5分鐘的小覺。研究人員們發現，這可能與它們發生特殊突變的PER1和PER2基因有關，它們都是調控作息節律的基因。另外一條調控睡眠和清醒的HCRT基因也發生了改變。
自然的神奇之處在於，同一條基因上一兩個字母的變化，就可以產生截然不同的後果。而其它生物中的基因特征，也有助於人類探尋到治療疾病的新方法。我們期待這些來自長頸鹿的奧秘有朝一日能造福人類，讓我們變得更健康。
