19 世紀，日本畫家在浮世繪《貓鼠合戰》中描繪了貓鼠對戰的場景，一群老鼠用木天蓼的香氣迷惑貓，而得以享受白米飯。
日本畫家月岡芳年（Tsukioka Yoshitoshi）的作品
現實中的老鼠沒有這麼多詭計，倒是兩腳獸熱衷看貓被貓薄荷和木天蓼蠱惑上頭的樣子。最近的一項研究發現，喵星人不僅僅是上頭，它們可能把木天蓼當成了祖傳驅蚊秘方。
吸貓薄荷和木天蓼確實很開心喵
碰到貓薄荷和木天蓼時，貓咪會喪失高冷的形象，用臉磨蹭植物，在上面打滾，表現出極端愉悅的狀態。研究者在這裏把這一系列行為稱為「木天蓼反應」。
不只是家貓，就連剽悍的獅子、美洲豹遇到貓薄荷也會臥倒打滾。這種反應是遺傳的，有些貓天生就無法享受這樣的快樂。如果貓爸貓媽中有一方會對貓薄荷做出反應，它們的孩子就會對貓薄荷上頭；如果貓爸貓媽都對貓薄荷無動於衷，它們的後代也無法因為貓薄荷開心。
大貓也吸貓薄荷 | YouTube：@Big Cat Rescue
貓因為貓薄荷和木天蓼滿地打滾時，真的感到快樂嗎？可能是真的。
貓薄荷中，讓貓咪欲罷不能的物質叫荊芥內酯（nepetalactone）；木天蓼中的這類物質，最主要的則是荊芥醇（nepetalactol）。它們都屬於環烯醚萜類物質，具有揮發性，能通過嗅覺系統誘惑貓咪。當貓接觸到荊芥內酯和荊芥醇的時候，它們體內的μ-阿片受體系統會變得活躍；如果通過藥物抑制μ-阿片受體，貓便會變得無動於衷。這種受體與愉悅感和滿足感有關，也就是說，貓薄荷和木天蓼可以讓貓從生理層次上感到快樂。
開花的貓薄荷（Nepeta cataria）和結果的木天蓼（Actinidia polygama）。貓薄荷又叫荊芥，和薄荷、羅勒等是同一科的親戚；木天蓼又叫葛棗獼猴桃，果實可吃 | Stefan.lefnaer & Aomorikuma / Wikimedia Commons
但這只是計劃的一部分喵
不過，貓們打滾賣萌可不只是因為愉悅，它們似乎還為了讓身體的更多部位沾上這些令貓愉悅的物質。
日本岩手大學的宮崎雅雄教授帶領的研究團隊，把沾有荊芥醇的濾紙分別放在貓籠子的底面、側壁和頂上。結果發現，只有當荊芥醇被放在底面時，貓才會打滾。另外兩種情景下，它們不會就地打滾，而是順著籠子壁爬上去，用臉磨蹭濾紙。
貓咪在荊芥醇濾紙上打滾 | 參考資料
僅僅是這樣的磨蹭，就能讓貓沾上荊芥醇嗎？
研究者用紙巾給剛剛在荊芥醇上蹭過的貓擦臉，試圖由此檢測貓臉上是否沾到了這種物質。但因為含量過低，儀器根本檢測不到紙巾上的荊芥醇；結果沒想到，貓鼻子比檢測儀器更靈敏——當研究者把這樣的紙巾提供給其他貓，上面的微量二手荊芥醇竟然成功誘發了木天蓼反應。也就是說，貓貓打滾磨蹭的行為，的確可以讓它們得到荊芥醇。
大貓也會在荊芥醇濾紙上磨蹭（是的，研究者還做了大貓的實驗）| 參考資料
我們的目標，是沒有蚊子喵
貓薄荷裏的荊芥內酯，可以幫助植物抵禦食草昆蟲，這種物質抹在人身上則可以驅蚊。那麼，拼命打滾要沾上滿臉荊芥醇的貓，會不會也是為了驅蟲？
研究發現，不管遇到木天蓼葉子，還是提純出來的荊芥醇，蚊子都會盡力躲開——這種驅蚊作用在貓身上同樣有效。實驗中，有些受試貓的頭上被人為塗抹了荊芥醇，有些剛剛在木天蓼上打了滾；當它們與蚊子共處一室時，這些貓頭上的蚊子比完全沒接觸荊芥醇的貓少。這些植物看起來只是讓貓上頭，實際上卻可以給貓貓提供幫助。
不止是開心！| MasaneMiyaPA / Wikimedia Commons
自然界中，許多動物都會利用外界物質來驅蟲。黑猩猩會用驅蟲植物搭床，麻雀和家朱雀會拾取煙頭帶回巢中以熏跑蟲子，僧帽猴會把馬陸體內讓蚊蟲厭惡的物質塗抹在身上……這次的研究表明，很多貓科動物或許也可以被列入這份名單中。
喵星人究竟是怎麼想的，大概只有喵星人自己知道。但從演化的角度來看，這種木天蓼反應在貓科動物中廣泛存在，很可能對貓的生存有好處。研究團隊猜測，貓科動物常常通過伏擊來捕獵，有效的驅蚊不但可以防止蟲媒疾病，也可以防止蚊蟲叮咬對潛伏的幹擾，從而讓擁有木天蓼反應的個體在生存中獲得優勢。
喵星人和木天蓼 | Masao Miyazaki & Reiko Uenoyama
下次看到陶醉於貓薄荷的可愛喵星人，不要忘了它們或許正在利用祖傳秘方驅蚊呢。
