原文作者：Alexandra Witze
一項研究指出，北極目前出現的閃電次數比十年前更頻繁，頻率或很快翻倍。這一發現指出了地球氣候在全球變暖下的另一種可能變化。不過，並非所有研究人員都認同這一趨勢確實存在。
領銜該研究的美國華盛頓大學大氣物理學家 Robert Holzworth 為研究結果辯護道，「我們正在見證全球氣候變化的一個征兆。」Holzworth是全球閃電定位系統（WWLLN）的負責人，該系統的一系列地面傳感器收集了該研究的數據。他在2020年12月8日舉行的美國地球物理學會虛擬會議上報告了他們的發現（並在接受同行評議前將結果以預印本的形式發表）。
閃電的形成通常需要暖空氣的幫助，這也是為何曆史上閃電在北極非常罕見。圖片來源：123RF
另一個閃電探測系統並沒有發現這種增加趨勢，但該系統的記錄曆史不及Holzworth所用系統久遠。
北極閃電是否增加或對該地區影響很大。過去的兩年裏，被野火燃燒的土地面積創下新高，其中一些正是被閃電點燃的；北極地區的二氧化碳排放量也打破了有史以來的最高紀錄。閃電增加意味著野火被點燃的可能性更大了，也意味著更多能改變氣候的煙塵和氣體會被排放進大氣中。
極地閃電
閃電的產生是因為對流風暴雲中充滿了由暖空氣引起的翻滾氣流，裹挾著冰晶不斷碰撞並且轉移電荷，一旦電荷分離達到一定的閾值，就會釋放出一道雷擊。一些研究人員預測，由於全球變暖造成空氣和海洋溫度上升，世界範圍內將產生更多的對流風暴和閃電。不過，一些模型研究也提出了相反的觀點。
盡管如此，位於瑞士日內瓦的世界氣象組織依然在2016年將閃電列入了其「基本氣候變量」，意味著對閃電的探測有助於追蹤全球氣候的變化。
北極的變暖速度比全球其他地方更快，這可能導致北極的閃電變化也最為明顯。芬蘭Vaisala公司管理著一個閃電監測網絡，據其報告，2019年8月探測到了有史以來最北部的一次閃電——距離北極點只有52公裏。2014年7月，加拿大北極的一場風暴曾讓北極圈以北發生了逾1.5萬次閃電。
北極地區的閃電其實非常罕見，約占WWLLN探測到的全球閃電總數的0.5%。
但是Holzworth和同事發現，在北緯65度以上的地區，每年夏季的閃電次數從2010年約3.5萬次增加到2020年的近25萬次（見「北極的閃電增加」）。該團隊研究的是6月到8月的數據，因為幾乎所有的北極閃電都發生在這三個月裏。他們發現整個北極地區的閃電次數增加了，主要發生在西伯利亞北部地區。
來源：Robert Holzworth/University of Washington
趨勢驗證
追蹤閃電趨勢可能會很難，因為隨著先進傳感器的使用，監測系統也越來越高效了。因此，Holzworth和他的同事進行了多次分析，以證實閃電確實變多了，而不單單是因為探測水平提升了。他表示：「結論是毫無疑問的。」
問題是，Vaisala公司的系統沒有記錄到這一趨勢。他們的數據只能追溯到2012年，不像Holzworth他們可以追溯到2010年。但Vaisala在美國路易斯維爾市辦事處的氣象學家、閃電分析師Ryan Said說：「我們並未看到極端緯度地區出現更多的閃電的明確趨勢。」
Said還表示，在北極這種閃電相對少見的地區，只要幾次強烈的雷暴雨就能讓某一年的閃電總數大幅增加。由於逐年變化很大，因此很難提煉出長期趨勢。
該領域的一些研究人員認為Holzworth的研究結果是說得通的。阿姆斯特丹自由大學的地球系統科學家Sander Veraverbeke認為，這項研究「支持了一個更廣泛的觀點，即北極在未來會出現更多的閃電。」2017年，Veraverbeke和他的同事報告稱，與過去相比，閃電在阿拉斯加和加拿大的極北地區引發了更多野火。
美國邁阿密大學的地理學家、研究北極野火的Jessica McCarty表示，有一個驗證Holzworth工作的方法，那就是對居住在高緯度地區的原住民和其他社群進行問卷調查。
另一種驗證方法是展開進一步的閃電探測研究。Holzworth的工作與全球氣溫變化之間存在「有意思的關聯」，芬蘭氣象研究所的閃電專家Antti Mäkelä說道。2021年，Mäkelä和同事將得到一個覆蓋挪威、瑞典、芬蘭和愛沙尼亞的閃電探測系統長達20年的數據，他們打算對這個數據集進行分析，看看斯堪的納維亞北部的閃電是否有所增加。
