人們都知道——過年吃肉美滋滋；但世界上有一種可怕蜱（pí）蟲，只要被這種蟲子咬上一口，過年你就不想吃肉了；甚至別說過年，從此以後你都甭想吃肉了——孤星蜱蟲，以其雌性背部白色「孤星」標志為特點，一旦遭到它們叮咬，人體免疫系統就會發生改變，使你對大部分肉類過敏。
攝影：James Gathany，Wikipedia
究竟怎麼回事呢？
α-半乳糖甘酵素（Alpha-Gal），這種糖分子會讓你對紅肉過敏。
α-半乳糖甘酵素能通過孤星蜱蟲傳播；如果被咬，人體過敏和免疫系統就此激活；身體會產生α-半乳糖甘酵素抗體，且將α-半乳糖甘酵素視為威脅；此外，遭此種蜱蟲叮咬的次數越多，抗體便隨之增多，過敏症狀也愈發嚴重。
雌性、雄性孤星蜱蟲成蟲；孤星蜱蟲若蟲、幼蟲。
人只有在吃肉後才會意識到自己已經過敏、患病，因為肉食中富含α-半乳糖甘酵素。
範德堡大學免疫學研究員Cosby Stone說：「吃肉和產生過敏存在延遲，α-半乳糖甘酵素須通過胃腸道排出；數小時後，過敏者才會出現疹子、呼吸短促、嘔吐及腹瀉症狀；罕見重症案例會面臨血壓過低乃至接受急救。」
目前，針對這種過敏症，尚無有效疫苗。（突然產生迷思，如果這蟲子咬一口老虎，老虎是不是會改吃素？）
透明勺子中的雌性孤星蜱蟲 攝影：Lindsay Morris，The New York Times
起初，孤星蜱蟲在美國東部和西南部被發現；2019年，在接受《今日美國》采訪時，過敏和哮喘網絡組織的Purvi Parikh稱：「隨著氣候不斷變暖，蜱蟲已開始向美國更北、乃至加拿大地區擴張。」
Cosby Stone說：「5年前，患有α-半乳糖甘酵素過敏症的病人約50人，如今約200人。」
吸滿血的雌性孤星蜱蟲 攝影：Lyle Buss，Wikipedia
蜱蟲，體型極小，是一種非常古老的生物，號稱「完美的吸血鬼」；與蜘蛛是近親，同樣擁有「八爪」；它們分為硬蜱科（700多種）、軟蜱科（150種）、僅存於歐洲的納蜱科（1種）。
硬蜱科的鹿蜱原產於美國，攜帶多種可感染人體的致病菌，包括萊姆病在內。攝影：JUNIORS BILDARCHIV， ALAMY
20世紀90年代轟動一時的大片《侏羅紀公園》，片中科學家利用被困琥珀裏吸飽血的蚊子，提取恐龍基因，並複活了史前巨獸；而下圖為一塊9900萬年前的緬甸琥珀，裏面的蜱蟲已經吸飽了恐龍血液——
此琥珀化石大約誕生於9900萬年前，是目前世界上最古老、最具科學價值的琥珀化石，蜱蟲被封入琥珀前已葬身蛛網。供圖：JASON DUNLOP
此琥珀同樣產生於9900萬年前，琥珀中的蜱蟲抓住了一根恐龍（或反鳥）的羽毛。攝影：E。
PEÑALVER VIA NATURE COMMUNICATIONS
2017年11月刊登在《生物學評論》的一篇研究論文指出，蜱唾液的成分複雜，其中一些成分有止痛止癢的功能，這讓它們在入侵宿主時麻痹宿主、不易被察覺，某種程度上講，它們能夠「戲弄」宿主的免疫系統，達到飽餐鮮血的目的。
微觀狀態下，長有「倒鉤」的蜱蟲嘴部 攝影：Matt Allworth （CC）， Flickr
春意漸濃，自然界的蟲子們漸漸回歸，當然也包括蜱蟲。所以，在樹木蔥鬱，草木繁盛的區域要穿長袖長褲，且保持清潔衛生；帶寵物去野外踏春時，提前噴塗驅蟲劑；使寵物遠離草叢等蜱蟲棲息地；如被叮咬，不要莽撞薅出蜱蟲，以免其頭部留在寵物體內，建議送醫並完整取出。
圖為美洲犬蜱，雖然不會傳播α-半乳糖甘酵素過敏症，但有可能攜帶蜱媒病毒。 攝影：Joel Sartore，National Geographic Photo Ark
被蜱蟲叮咬後會使患處發炎；如果蜱蟲帶有蜱媒病毒，則會通過叮咬的方式傳播給宿主動物，如萊姆病、Q熱、科羅拉多蜱熱。但是，大多數蜱蟲叮咬不會對人體造成太大傷害，危害性與蚊子相當，所以無需過度恐慌。
