量子電動力學，無論用哪種尺度衡量，都是真正偉大的發現，它光榮總結了半個世紀令人目不暇接的科學。在量子電動力學中，原子帶給我們一個理論，它以驚人的准確性解釋了我們宇宙的大部分。
但是，自從量子電動力學自20世紀40年代末期大獲全勝以來，物理學界開始變得支離破碎。作為量子電動力學的結果，科學家確信宇宙中絕大部分物質由兩種基本單位組成：原子與光。
光由稱為光子的微小粒子組成，而原子由三個部分組成，電子，質子和中子。而由於反物質的存在，還有反質子，反中子和正電子。
由於量子電動力學的法則，物理花園裏的一切看起來欣欣向榮。但是，很大程度上處於物理學家的努力工作，一批新的怪異粒子突然出現了，好像宴會上突然闖入的不速之客，那些怪異的實體，不容於任何已知的理論，頻頻出現在物理實驗室中，科學家甚至都來不及給它們起名字，中微子，正介子，負介子，K介子…，每一個都有其發物質伴隨。情況完全是一團糟，物理學家絕望地稱之為“粒子動物園”！
看起來好像每次科學家解決自然的一個奧秘，原子就會給他們看看更奇怪的。不到幾年時間，原子物理就從泰然自若變成一團亂麻。當然，要解釋這一新的謎團需要另一個科學革命！
默裏-蓋爾曼時隔少年天才，15歲的時候就已經在耶魯大學開始學習物理了，20歲剛出頭它就拿到了博士學位，它不可思議的智力常常令旁人驚駭。他能說好幾門語言，並且似乎對別人提出的任何問題都有深入的了解。
蓋爾曼獨辟蹊徑，使用了一種完全不同的數學使得數目龐大的亞原子粒子可以處理。他所用的是一種偏僻的數學，成為群論。顧名思義，這門理論分析數學和符號的分類，把它們組成簡單的模式和對稱形式，就像一門抽象的折紙藝術。使用這一技術，蓋爾曼逐漸把所有已知的粒子歸位到一個有組織的系統中，他把它叫做八正道，這個詞來源於一首佛教的詩。
接著他得到最驚人的啟示，蓋爾曼意識到它的群論指向一個更深刻的數學真理，將完全重寫原子法則手冊。蓋爾曼的數學給他的啟示是，為了讓所有的新粒子在他的八正道中顯現連貫的模式，他必須承認一個更深刻更基礎的現實，事物完全和它們的表象不同。
物理學家已經習慣於這樣的概念，原子裏有三種不同的微粒，電子繞圈運動，質子和中子組成其核心。而蓋爾曼大膽猜測，質子和中子本身由更基本的微粒組成，他稱作“誇克”！誇克的發現成功地讓混亂的粒子動物園變得有序！
