2022年03月02日 11:00
【科學快訊】
撰文 | 馬修·赫特森（Matthew Hutson）
翻譯 | 趙歡
大腦為身體的部位專門分配了負責調控感覺或運動的神經元，因此可以說大腦裏包含了身體的地圖，不過有研究表示這個地圖有時或許並不那麼「靠譜」。2016年，有科學家做了一項讓受試者以為自己的一只手長出第6根手指的實驗，當時還有一名受試者大喊道：「巫術！」但這種幻覺只持續了非常短的時間。於是，另一支研究團隊決定重複這項實驗，並設法延長了這種幻覺的持續時間，相關研究結果於2020年發表在《感知》（Perception）上。隨後，這支研究團隊於2021年在《認知》（Cognition）上發表了一項最新的研究：他們不僅讓受試者產生了第6根手指的幻覺，還成功控制了受試者對這根從未見過的手指感知的長度。
為了讓受試者產生這種幻覺，研究人員指示受試者把雙手放在桌子上，並在兩只手的中間放上一面豎直的鏡子，這樣在本來是左手的位置處，就出現了右手在鏡子裏的虛像。研究人員同時從兩只手的大拇指開始，在大拇指的上部來回各輕劃一次，然後依次對後面的手指重複同樣的步驟。對於左手小拇指，研究人員則是在左手小拇指的內側來回各輕劃一次。
最後一步是，他們在左手小拇指外側來回輕劃的同時，在右手小拇指旁邊桌子上來回各輕劃了一次。最後這一步連續進行了20次。實驗結束後，受試者自稱感覺左手多了一根從未見過的手指。
英國倫敦大學伯貝克學院的丹尼絲·卡德特（Denise Cadete，神經科學方向的研究生，這項研究的第一作者）表示：「即使知道正在發生的事情，但還是會出現這樣的幻覺，這令人非常震驚。」
在這項最新的研究中，在桌上劃過的長度，有時候只有典型小拇指的一半，有時候是典型小拇指長度的2倍。為了探究幻覺中的第6根手指的長度，研究人員讓招募的20名右撇子受試者用滑塊裝置中的滑塊位置來標記第6根手指的長度。根據受試者的自我報告，平均而言，他們感知到的手指長度比真實的小拇指要麼短1.5厘米左右，要麼長3厘米左右。與真實小拇指長度的差異表明，這根額外感知到的手指並不是真實手指的簡單複制，而是具有獨特的特征，應當被單獨看待。
卡德特說，除了在有關人類自我意識方面具有有趣的哲學含義外，這項研究還對使用機械假肢的人極為有用。她解釋道，這類大腦幻覺或許能讓身體的一個機械假肢向鄰近的身體部位傳遞感覺，包括像瑞士軍刀般複雜的假肢。
艾蒂安·比爾代（Etienne Burdet，未參與這項研究）是英國帝國理工學院的機器人專家，主要研究出生時有6根手指的人的單手能力。他認為這項實驗做得很好，未來可以繼續研究大腦能否讓第6根手指「長」在小拇指以外的部位。比爾代繼續說，如果他要成立一家制造機械假肢的公司：「我會從機械手開始做起。」
