4月12日消息，全部由平民組成的全球首次純私人定制太空載人任務Ax-1成員已經到達國際空間站，他們在停留期間將參與許多實驗，其中一項是嘗試在太空中制作望遠鏡的流體透鏡，這可能幫助美國宇航局（NASA）建造比以往體積更大、功能更強的太空望遠鏡。
這次實驗名為“流體望遠鏡實驗”（簡稱FLUTE），旨在研究使用流體材料制作太空望遠鏡的透鏡，該項目可以在材料被發射後在太空中完成。如果這項技術被證明是可行的，太空望遠鏡的體積將會比目前使用的同類設備大得多。這對天文學家來說非常重要，因為望遠鏡體積越大，功能就越強。更大的望遠鏡可以收集更多的光，讓天文學家能夠更深入地觀察太空，更詳細地看到遠處的物體。
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由休斯敦公司Axiom Space安排的Ax-1任務將四名乘客送上了國際空間站，其中任務專家埃坦·斯蒂布（Eytan Stibbe）將進行一項實驗，演示用流體聚合物制造望遠鏡透鏡的技術，並用紫外線或加熱方式使其硬化。這聽起來很難，但過程相對簡單，就像在美甲店裏制作丙烯酸指甲那樣。不過，這項實驗最吸引人的地方在於它利用微重力來輔助透鏡成型。
NASA下屬艾姆斯研究中心流體望遠鏡實驗首席研究員愛德華·巴拉本（Edward Balaban）在聲明中稱：“在微重力環境下，流體可被塑造成制作望遠鏡透鏡的形狀。因此，如果我們在太空中制作它們，那麼顯然可以建造比以往顯然更大的望遠鏡。”
事實上，這種流體技術甚至可能比目前的透鏡生產過程更簡單。以色列理工學院（Technion）機械工程副教授莫蘭·貝爾科維奇（Moran Bercovici）在一份聲明中說:“這種方法可以讓我們完全跳過任何機械過程，如研磨或拋光。流體的自然物理學特性幫助我們完成了所有工作。”
這項實驗的研究團隊由來自NASA艾姆斯研究中心、NASA戈達德太空飛行中心和以色列理工學院的科學家組成，他們已經在地球上演示了這項技術，首先是在地球上模擬微重力的水中，然後是零重力拋物線飛行中，後者可為研究人員提供15到20秒的微重力時間。
貝爾科維奇說:“果然，在幾秒鐘內，我們就能創造出一個獨立的液體透鏡。直到飛機再次上升，重力重新發揮作用，材料恢複為流體。我們在空間站上的實驗將增加一個步驟來處理這些流體，這樣它們就能保持住形狀。”
巴拉本表示:“如果我們的空間站實驗成功，這將是第一次在太空中制造光學組件，感覺有點像創造了歷史。”（小小）
