M81是一個龐大而美麗的旋渦星系，與我們銀河系的規模十分相近。是地球天空中最明亮的星系之一。
作為地球天空中最亮的星系之一，巨大而美麗的M81和我們的銀河系大小相當。
這個宏偉的旋渦星系位於大熊座方向。這幅細節超級豐富的影像揭示出M81明亮的黃色星系核，藍色的旋臂和暗色的塵埃通道。明顯的塵埃通道實際上是筆直地通過星系盤，向星系中心的左面奔去，和M81的旋渦特徵相反。這個出格的塵埃通道可能是M81和較小的伴侶星系M82之間密近碰撞的結果。
這些塵埃帶可能就是那時候遺留下來的。通過測量M81內部的變星，天文學家完成了一項對河外星系距離最精確的測定，它距離地球1180萬光年。
在這兩個星系中，爆發了一場引力戰爭。M82用引力的漣漪偷襲了M81，結果使M81的旋臂變大，恆星形成區變多，更具備反擊的能力。無論怎樣，10億年後只有一個星系能存活下來。
M81星系是由約翰·波德於1774年首先發現的，因此該星系又名「波德星系」。1779年，皮埃爾·梅尚和夏爾·梅西耶再次確定了該星系的存在。此後夏爾·梅西耶將其記入了梅西耶星團星雲列表。
M81位於大熊座α星西北處約10°。人們可以通過小型望遠鏡或雙筒望遠鏡觀測到M81和M82。雖然在理想的情況下一個老練的天文觀測員可以不用任何器材觀測到這兩個星系，但通常情況下人們是無法用肉眼觀測的。若要辨別出星系內部的結構，人們必須使用擁有至少8英寸光圈的望遠鏡。
