1995年夏的一個夜晚，舟山群島的一位漁民跑進當地管理部門報案，這位漁民反映：在舟山群島外的海域，他們發現了一條人身魚尾的美人，美人髻發紛亂，在靠海的礁石上坐著，它看著皓月升空，發出了低沉而奇怪的叫聲。
接到報告後，當地迅速組織船隊趕往所在海域，但當他們來到漁民所說的地方時，發現海岸礁石上空無一物，僅有皓月還掛在空中，海水不停地擊打著礁石，發出嘩啦嘩啦的聲響。由於查無實證，此事不了了之。
歐洲人眼中的人魚
這是一則關於人魚的記載，此事曾被登在當地的報紙上，一時間掀起了美人魚研究的熱潮。實際上，在古今中外的歷史上，關於「人魚」的記載，可謂是層出不窮，各種各樣言之鑿鑿的人魚傳說和目擊事件，使得美人魚成為了千古謎題。
中國關於人魚的記載，最早出現在《山海經》之中，在這本洪荒記事的古籍里，將人魚稱之為「鯪魚」，這樣的記載總共有至少30處。在《楚辭·天問》中也詳細記載了鯪魚的一些事跡，漢代學者郭璞首次將人魚的概念註解，將其稱為似魚又似人的動物。
《山海經》中的人魚形象
晉代的干寶在《搜神記》里記載：「南湖之外，有鮫人，水居如魚，不廢織績，其眼泣，則能出珠。」南海鮫人，這也是對人魚的描述和記錄。在後來的《博物志》、《述異記》等文獻中，也有關於人魚的記載。
在西方，人魚的故事一直在各種古老的書籍中有出現。1522年，大航海家麥哲倫在麥哲倫海峽附近發現了一條人魚，此人魚長得像女人，半截身子在水中，麥哲倫將這段往事它寫在了日記本中，航海家達伽瑪也有這樣的奇遇。1608年，荷蘭航海家哈德森也同樣發現了魚人。1847年，俄國作家屠格涅夫在卡累利阿地區的一條河裡發現了人魚。
達伽瑪
古人的記載有很大的神話色彩和出入，人魚一說也變得撲朔迷離，但近80年來，中國南海出現的美人魚事件則更為清晰，也更值得人們關注。這些事件大概有下面幾起：
1931年1月15日，台灣南部海岸線大樹房地方的沙灘上，一次海水退潮後，當地漁民發現了一條大約200公斤重的「美人魚」，長度約為3米。當地漁民將其認為是海豚，因此將其分食。從當地縣誌記載描述來看，此物應該是一個奇異生物，也許是傳說中的人魚。
發現人魚
1955年5月，廣東北海縣高德鎮的一位漁民，在海灘上捕獲到了一條美人魚，這條美人魚的重量有400公斤。當時有人對此拍了照片，但由於年代久遠，照片已然丟失，難以得到公證。但據當年目睹此事的老人回憶，他們的確看到了類似美人魚的奇怪生物。
1957年5月前後，一艘行進在長江口和浪磯島之間的船上，其船舷邊突然出現一條像人一樣的動物：圓頭人臉，銅錢大眼睛，鼻子是兩個黑孔，嘴巴突出，兩排整齊的牙齒，脖子細小，周身上下皮膚呈淡紅色，上面長著粗硬稀疏的短毛，體形大小和人體差不多。
日本人筆下的美人魚
美人魚傳說甚囂塵上，千百年來傳得神乎其神，民間傳說鬧得沸沸揚揚。為科學研究，揭開千古謎團。1975年秋天，中國組織了一次大規模的「美人魚」大圍捕行動，這一圍捕行動是絕無僅有的一次圍捕「美人魚」行動，國家為此撥了專門經費，組織了相關專家進行圍捕。
經過國家水產部門和相關科學研究機構專家的建議，圍捕的地方就選擇在了美人魚頻繁出沒的北部灣海域為主戰場。北部灣海域過去被稱之為美人魚之地，選擇在這裡圍捕美人魚是最好不過的了。
當年捕捉美人魚之地
1975年10月28日凌晨6點鐘，廣西合浦縣沙田社海戰大隊的漁民隨同有關科研人員登上兩艘大篷帆船，悄悄向預定水域進發。在這兩艘船上，挑選了當地精通水性，經驗豐富的數十名老漁民，又有10多名精幹地海軍戰士，還有專業知識豐富的生物學家、海洋學家等人。他們攜帶了當時最先進電子雷達搜索設備，配備了最先進的捕撈網。
上午7點20分左右，全體人員抵達預定水域。四艘小舢板散布開來，拉著網埋伏在海礁附近的淺海海域，每張大網由20來個身強力壯的漁民和水兵拉著，隨時準備捕捉。上午9點鐘時，桅杆頂端觀察台上的總指揮突然發出行動命令，原來總指揮台透過望遠鏡看到了在遠處蔚藍色的大海上，一條條黃褐色的東西正隨波飄蕩著，快速地朝海礁附近的水域衝來。
帆船
不到兩分鐘時間，嚴陣以待的兩張大網迅速撲向人魚，人魚被包圍在了一處淺海。驚慌失措的人魚紛紛向筷子粗的繩往裡亂竄亂撞，傳聞千年的美人魚終於落網了。美人魚被捕，圍觀的人群歡呼雀躍，專家激動地跑下指揮台來到觀察。經過半個多小時的打撈，一條條美人魚被撈了上來，緊急送往了研究中心進行現場研究。
在研究中心的大玻璃缸里，幾條「美人魚」被放在了裡面，第一眼看到「美人魚」專家們卻有點失望。傳說中的上半身美人形象，下半身魚形象的美人魚沒有出現，反而是一條像鯊魚一樣的魚，這條魚有著魚那樣的胸鰭和新月形的尾鰭，可說它像魚，身上又長著稀疏粗硬的黃褐色短毛，並且在胸部兩側的腋下還長著一對四五厘米長的乳頭，它的形體同海獅差不多，但又不完全一樣，面部長得非常奇特，上嘴唇翻得特別厲害，活像一張枯黃的荷葉。
捕撈
這條「美人魚」體長在2米左右，體重大約在300公斤。解剖時發現它的嘴裡和胃裡吃的全部是海底水草，胃的結構跟牛差不多，它的內臟還有肺，肝、心臟、腎臟、膀胱，雌的還有子宮，有的「美人魚」的子宮裡還有胎兒。
經過鑑定，這種奇異生物在動物學上屬於哺乳動物綱，海牛目、艮科，是艮科中的儒艮，主要分布在印度洋沿岸，在我國的海南島，廣西北部灣、台灣周圍海域及澳洲北部各海口等處也有分布。
儒艮
事情的真相原來是這樣，傳說中的美人魚不過是一種海獸。那為何這種動物會被稱之為「美人魚」呢？這到底是弄錯了還是有別的原因？
經過專家分析，因為儒艮的頭是長圓球形的，遠遠看去像人的頭，它的胸鰭長達一二尺，驟看也極像人的手，尤其是母獸胸部兩側長有兩個大乳房，與人的乳房位置相似，當它利用胸鰭和尾鰭支持身軀，使頭部和上半身直立露出水面時，遠看真仿佛美女在海中踏水游泳。原來美人魚就是這種海獸，真相著實令人想不到。
當年被製作成標本的儒艮
然而，美人魚是儒艮的消息傳出後，立刻引起了一些學者的反對。早在1960年，英國人類學家愛利斯特·哈代就指出，在400萬年前的人類進化「空白期」里，人類的祖先不是生活在陸地，而是生活在海洋之中。
理由為：人具有海豹、海豚等水生哺乳動物特點，如：皮膚裸露，有厚厚皮下脂肪，胎兒胎毛著生位置與水獸接近，淚腺分泌淚液，排出鹽分等，這些生理現象均是水獸特徵，是所有靈長類動物中所沒有的。哈代還指出：海水分隔了生活在陸地上的古猿群體，迫使其中一部分下海生活，進化為海猿，幾百萬年後，海水退卻，海猿重返陸地，成為人類祖先。
人們對美人魚形象的塑造
1980年代，法國著名醫生米高爾·奧登指出，人類的祖先很有可能是水中的某種靈長類而不是猿猴。理由是，猿猴厭惡水，而人類嬰兒幾乎一出生就能游泳，猿猴不會流淚，而海豚哺乳動物有眼淚。
21世紀初，俄羅斯學者魯德尼茨基認為：人魚是史前人類的另一分支，理由是現代人類的許多習慣及器官明顯地保留著這方面的痕跡，例如喜食鹽、會游泳、愛吃魚等。這些特徵是陸上其他哺乳動物不具備的。除此之外，還有不少科學家提出了更多的觀點。
神秘深海
美人魚究竟存不存在？中國在70年代捕獲的奇異生物儒艮，真的就是傳說中的美人魚？如果美人魚是虛構，那為何古今中外都有著對它驚人相似的描述？這個問題至今依舊撲朔迷離。
