該裁員計劃遭到強烈反對，暫時擱淺，但萊斯特大學的財務危機仍然無解。
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編譯 戚譯引
新冠疫情暴發已經對歐美學術群體就業造成了巨大的沖擊。據《衛報》（the Guardian）報道，截至 1 月 22 日，英國已經有至少 9 所大學公布了裁員計劃。這其中最受關注的一個案例就是萊斯特大學（University of Leicester）：它計劃裁掉整個數學系，還有文學、心理學這些在校方看來「多餘」的院系。
萊斯特大學成立於 1921 年 10 月，今年將迎來建校一百周年紀念。這裏的數學系更是知名數學家邁克爾·阿提亞（Sir Michael Atiyah）生前工作的地方。但是早在 2016 年，萊斯特大學就想要削減數學系，遭到阿提亞等人強烈反對，因此計劃未能通過。
「多餘」的數學系
這項計劃最初於 1 月 18 日公布。那是新學期的第一天，萊斯特大學的教職工卻收到校方郵件，得知全校共有 145 個職位存在「冗餘風險」。
校方將這個裁員計劃稱為「塑造卓越」（Shaping for Excellence）。裁員將主要波及 5 個院系，分別是英文系、商科、信息學、數學和應用科學、心理學（專業全稱神經科學、心理學與行為學）；此外還有 3 個職業教育學院，分別是教育服務、學生與信息服務、資產與數字服務。
這一事件很快引發了輿論關注，特別是其中削減數學系的決定。萊斯特大學早在 2016 年就計劃削減「純數學」領域的教職工，遭到了國際上許多知名數學家的反對，包括阿提亞。阿提亞是 1996 年菲爾茲獎得主和 2004 年阿貝爾獎得主，2018 年 9 月宣稱自己證明了黎曼猜想，受到廣泛關注。他於 1995 - 2005 年擔任萊斯特大學的榮譽校長（Chancellor），於 2019 年 1 月去世後，學校發布的訃告稱他「被普遍認為是英國最偉大的數學家」。
這一次，英國數學家、1998 年菲爾茲獎得主蒂莫西·高爾斯（Timothy Gowers）率先發起了名為「數學不多餘」（Mathematics is not redundant）的請願，現已收集到超過 6000 個簽名。高爾斯本人也是一位「純數學」專家，主攻泛函分析和組合數學。請願說明稱，校方削減純數學，最終只會保留 3 名教學型講師負責本科數學課程，以便增加對人工智能（AI）、計算模型、數字化和數據科學方面的研究投入。（編者注：只保留 3 名講師的決策沒有查到正式的文件說明或媒體報道。）
有 Reddit 用戶在擁有 150 萬用戶的數學版發帖討論。一條高贊評論寫道：「如果萊斯特大學任何院系都可以毫無預兆地被砍掉，那學者們似乎沒什麼理由到那裏工作。」
校長被指「背叛了大學」
在萊斯特大學內部，教職工也在積極阻止這一決策。英國高校教職工通常會加入英國大學和學院聯合會（University and College Union，簡稱 UCU），這是一個工會性質的組織，在各院校有分部。萊斯特大學工會（UCU Leicester）很快發聲，對學校的決策提出質疑。
工會指出，早在 2020 年計劃制訂階段，應用數學和純數學領域的教職工已經提出反對，並質問校方為什麼在 2021 年仍然推出了這個計劃。並且自從疫情在英國暴發後，教職工已經承擔了三倍的工作負荷。校方解除了數百名臨時員工的工作合同，凍結了招聘，與此同時學生數量增加了。工會認為在這樣的時候進行裁員不合理。
同時，工會嚴厲指責該計劃的始作俑者、萊斯特大學校長（Vice-Chancellor）尼山·卡納加拉哈（Nishan Canagarajah）：「我們認為，卡納加拉哈教授已背棄了作為學術監護人的責任。他已經背叛了我們大學的曆史和使命，不適合領導該大學。」
據當地媒體《萊斯特水星報》（Leicester Mercury）報道，1 月 25 日，萊斯特大學工會的 200 名成員以高票通過了對卡納加拉哈的不信任動議：98% 同意，無人反對。
百年高校的危機
不過，在尼山·卡納加拉哈於 2019 年 11 月上任之前，萊斯特大學就已經面臨重重危機。新冠疫情只是壓垮它的最後一根稻草。
萊斯特大學工會將學校比作一家「被過度交易拖垮的老牌企業」。過度交易（overtrading）指企業過度擴張導致資金無法維持發展，而據工會推特消息，早在疫情發生前，萊斯特大學就因為大肆擴張和升級設施陷入經濟危機。英國脫歐又讓學校失去了一個主要的軟貸款（soft financing）來源——歐洲投資銀行（European Investment Bank），校方不得不轉向利率更高的地方銀行進行借貸，違約罰款和緊急透支的金額也在增加。到 2019 年底，包括保證金（escrow money）在內，學校賬目上的現金只能勉強抵消負債。當時它的現金實際上只有所需的 70%，然後就受到了疫情沖擊。目前萊斯特大學還未發布 2019/2020 年財報。
經過與工會的溝通，1 月 28 日，萊斯特大學發布一份聲明，對裁員計劃進行進一步說明。萊斯特大學共有 3800 名教職員工，而在 145 個有「冗餘風險」的職位中，63 個是學術性質職位，82 個是職業教育職位；這些職位可能會變動，但不會全部削減，最終削減的職位數量將在 60 個左右。聲明還表示，校方並未提出關閉商科、神經科學、心理學或數學學位教育的計劃。
聲明稱，校方接下來將針對計劃進行為期 90 天的討論，工會、教職工、學生和外部持股者都將參與，並且會評估這期間收到的所有反饋。
看起來，萊斯特大學的數學系暫時是保住了。
