2022年03月09日 10:47
【科學快訊】
▎藥明康德內容團隊編輯
衰老從來沒有預警，而是悄然而至，它通常在你最沒有防備的時候出現，照鏡子時偶然發現眼角竟然有了皺紋，頭發中夾雜了一兩根白發，又或者一個小傷口很久才會愈合，這時你才意識到，身體真的開始老了。
但我們更想知道的問題是，怎麼減緩衰老，甚至有沒有可能逆轉它？2016年，為了解決這一問題，索爾克生物研究所（Salk Institute）的科學家進行了初步嘗試，當時他們發表在《細胞》的研究顯示，通過調節「山中因子」的表達可以誘導細胞變得更年輕，衰老標志會顯著減少。
▲經過治療處理後，受損的肌肉細胞恢複能力變得更強（從左至右）（圖片來源：參考資料<2>， credit：Salk Institute）
這裏使用的「山中因子」即諾獎得主山中伸彌博士發現的Oct4,Sox2,Klf4和cMyc，這四個因子具有細胞重編程的能力。隨著年齡增長，細胞所攜帶的基因都會不斷增加與時間相關的分子標記，因此衰老細胞和年輕細胞的表觀遺傳學模式是有差別的，而山中因子所做的就是將衰老的模式逆轉成年輕模式，間接幫助個體重獲青春。
除了體外實驗，2016年的這項《細胞》研究還在早衰症小鼠中進行了測試，發現短暫促進山中因子表達可以使這些小鼠壽命延長30%。
而在最新的《自然-衰老》論文中，索爾克生物研究所的研究者再次推動了這一方向的進展，他們在健康衰老小鼠中嘗試使用了山中因子治療，小鼠按照年齡分成了兩組，一組大約在15個月時接受治療，療程一共長達7個月（相當於人類50-70歲）。另一組小鼠則從鼠齡12個月開始治療10個月（相當於人類35-70歲）。
▲兩項研究的領導者Juan Belmonte教授和Pradeep Reddy博士（圖片來源：參考資料<1>，credit：Salk Institute）
在持續數月的治療過程中，研究者在實驗小鼠身上並未觀察到血液細胞異常，或者神經學上的改變，最重要的是，定期合理安排山中因子治療，不會在小鼠體內引起腫瘤這一嚴重副作用。
治療之後，研究者在衰老小鼠體內幾乎觀察不到常規的衰老標志，例如小鼠的腎和皮膚，這些部位的表觀遺傳模式與年輕小鼠非常相似，小鼠的皮膚在受損後可以比未治療的小鼠恢複得更快，並且幾乎不會留下永久性疤痕。而血液中的代謝分子基本完全不是衰老的狀態，呈現的是年輕時的模式，也就是單憑血檢都很難分出這些小鼠已經非常「高壽」了。
無論是治療7個月還是10個月，都能在治療後獲得年輕化的好處。但有些只治療了1個月的小鼠則基本沒有明顯變化，並且即使是治療10個月的小鼠，在療程進行一半的時候年輕化效果都不是很明顯。這說明山中因子治療的機制不是暫停衰老，而是將衰老的時鐘往回撥，當重編程的年輕細胞占上風時，小鼠整體的衰老特征便會減弱。
當然，利用山中因子對表觀遺傳進行調控是非常精細的過程，在研究團隊過去的觀察中，如果一段時間內高頻（如連續7天）使用山中因子，小鼠則可能會死亡，只有將頻率降到2天治療，5天間隔才能真正獲得逆轉衰老效果。
也正是基於這些結果，相關臨床試驗的推進仍然需要等待一定的時間，「我們真正想知道這種方式在什麼條件下長期使用是安全的，」研究的共同作者Pradeep Reddy博士表示，「新研究中的小鼠並沒有展示明顯副作用，」這是一個很好的兆頭。
逆轉衰老，讓衰老細胞重獲韌性和功能，這是解決衰老問題的第一步，至少我們現在已經在小鼠中見證了，那它離人類還有多遠呢？
參考資料：
<1> Cellular rejuvenation therapy safely reverses signs of aging in mice。
Retrieved Mar 7th， 2022 from https：//www.eurekalert.org/news-releases/945240
<2> Turning back time： salk scientists reverse signs of aging。 Retrieved Mar 7th， 2022 from https：//www.salk.edu/news-release/turning-back-time-salk-scientists-reverse-signs-aging/
