2022年03月15日 10:00
【科學快訊】
來回答一個問題吧：章魚有幾條腕足？
如果你熟悉章魚的別稱——八爪魚，那麼這個問題肯定難不倒你。不過最近，科學家找到的最古老的章魚化石，卻和我們今天看到的不太一樣：這只約3.3億年前的章魚長了多達10條腕足。
這只古老的章魚屬於vampyropod。根據之前的研究，vampyropod是今天的章魚和幽靈蛸（俗稱吸血鬼烏賊）的祖先。不過，要追溯這類動物的起源並不容易。我們看到的動物化石通常來自堅固的骨骼，但章魚主要由軟組織組成，因此化石記錄較為罕見。在此之前，最古老的vampyropod章魚有2.4億年的曆史，但根據遺傳學推測的演化譜系表明，這類章魚應該起源於3.3億~2.5億年前，這說明一定還有更古老的化石等待發掘。
而在這項最新的《自然·通訊》論文中，美國自然曆史博物館和耶魯大學的兩位科學家描述了一只距今約3.3億年的vampyropod章魚，將章魚化石的曆史提前了超過8000萬年，填補了章魚演化過程中的重要一環。
早在1988年，這枚化石就在美國蒙大拿州的石灰岩層中出土。由於當時季風帶來的陸地沉積物造就了有利於化石保存的厭氧條件，這只章魚的軟組織結構非常罕見地保存了下來。不過，在很長一段時間內，這枚化石都沒有受到關注。直到近期，兩位作者認為它屬於一個全新的物種，於是對這枚塵封已久的化石展開了細致研究。
這只章魚體長12厘米，身體呈魚雷狀，與今天的魷魚較為相似。它的尾端長有一對用於維持平衡的鰭，而更引人矚目的結構是它擁有10條長有吸盤的腕足。其中兩條明顯更長，這一點與今天的魷魚類似：後者有兩條更長、只有末端長有吸盤的「觸腕」。相比之下，vampyropod的兩類現代後裔在腕足方面都有一定的退化：幽靈蛸的兩條長腕退化為細絲體，現代章魚的這兩條腕足更是完全消失了。
根據化石周圍的其他生物，研究人員判斷，這只章魚的食物來源包括甲殼類動物、海綿、腕足類等。而它的整體生活習性，更加接近於今天生活在近海的魷魚。
研究團隊認為，這只章魚屬於一個全新的屬，他們將其命名為Syllipsimopodi bideni。其中，Syllipsimopodi在希臘語中意為「善於纏繞的腳」。
不過在論文發表後，也有一些古生物學家認為，在這枚章魚化石身上仍有一些疑點。例如，這只章魚的每條腕足上有兩排吸盤，而現代的章魚和幽靈蛸均只有一排，這可能提示我們，這枚化石的真正身份或許還有待商榷。
參考資料：
<1> Whalen， C.D。， Landman， N.H。
Fossil coleoid cephalopod from the Mississippian Bear Gulch Lagerstätte sheds light on early vampyropod evolution。
Nat Commun （2022）。
https：//doi.org/10.1038/s41467-022-28333-5
<2> Newly discovered octopus ancestor had 10 arms。
Retrieved Mar 8th， 2022 from https：//www.science.org/content/article/newly-discovered-octopus-ancestor-had-10-arms
<3> Ancient 10-armed vampire squid relative named for Joe Biden。
Retrieved Mar 8th， 2022 from https：//www.livescience.com/fossil-relative-octopus-vampire-squid
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