神經管缺陷（neural tube defects NTDｓ）是由於孕早期胎兒神經管缺陷閉合受阻所致的一類嚴重的致死性的先天畸形，主要表現為脊柱裂、無腦兒、腦膨出等，並可造成流產、死產，嚴重威脅新生兒健康。神經管缺陷是世界上最常見的先天性疾病之一，據世界衛生組織２０１１年的數據統計，全世界每年有300000名神經管缺陷患兒出生。神經管就是胎兒的中樞神經系統。在胚胎的第15～17日開始，神經系統開始發育，至胚胎22日左右，神經褶的兩側開始互相靠攏，形成1個管道，稱為神經管，它的前端稱為神經管前孔，尾端稱為神經管後孔，胚胎在24、25日及26日時，前孔及後相繼關閉。胎兒神經管畸形主要表現為無腦兒、腦膨出、腦脊髓膜膨出、脊柱裂/隱性脊柱裂、唇裂及齶裂等。
自１９９１年葉酸被證實有預防神經管缺陷的作用以來，已有大量數據表明在孕前和孕早期攝入小劑量葉酸（400ug/d）可以降低５０％～７０％神經管缺陷的發病率。１９９８年美國率先發起葉酸增補計劃，規定在每１００ｇ市售面粉中添加１４０μｇ葉酸。隨後許多國家都發起了葉酸增補計劃，這些計劃或以食品營養補充劑為載體，或以食品強化或營養補充劑的形式為本國育齡婦女增補葉酸，並取得了良好的效果。近年來，還有研究提出了在避孕藥中添加葉酸為育齡婦女增補葉酸的可能性。
許多國家均以在食品中強化葉酸的形式為本國育齡婦女增補葉酸，其受眾廣、方便，依從性好。不同的國家根據本國特點，選擇適應本國飲食文化的各類主食作為強化葉酸的載體；並進一步探索了調味料、奶制品作為葉酸強化食品載體的可能性。各國以強化葉酸食品預防神經管缺陷取得了顯著成果。另一方面，也有研究者關注著葉酸食品強化的弊端和不足。首先引起爭論的是通過葉酸強化食品攝入的葉酸量。這包括了兩個方面：第一，由於食品強化多將葉酸強化於主食之中，攝入過量的葉酸有可能促進癌前病變和某些癌症的發展。同時，體內過量的葉酸可能掩蓋個體維生素１２缺乏的表現。較之體內葉酸含量正常的維生素１２缺乏者，體內葉酸含量高者中貧血和認識損傷的患病率較高。第二，由於民族飲食文化的多樣性，以非葉酸強化食品為主食的少數民族育齡婦女葉酸攝入不足，神經管缺陷發病情況未能得到有效的遏制。
葉酸營養補充劑 通過營養補充劑給育齡婦女增補葉酸具有針對性強、攝入量可控、生物利用率高的特點，是世界各國廣泛采用的增補葉酸預防神經管缺陷的方法之一。一方面，已有大量研究證明，葉酸補充劑預防神經管缺陷效果顯著。考慮到葉酸過量的潛在危害（如掩蓋惡性貧血的表現）和由於基因多樣性導致某些個體葉酸轉化能力較低，以葉酸的天然形式即６Ｓ－５－甲基四氫葉酸代替葉酸預防神經管缺陷能取得更好的效果。此外，有研究者提出，增補葉酸－複合族維生素將獲得更好的預防效果，其理由是維生素１２、２和６和葉酸共同參與同型半胱氨酸的生物降解過程，而高同型半胱氨酸是神經管缺陷的危險因素之一。另外，使用葉酸補充劑也存在過量的風險。由於神經管缺陷發生於受孕後第２８天左右，葉酸補充劑預防神經管缺陷效果很大程度上決定於服用者的依從性，即需從懷孕前即堅持服用葉酸補充劑。為提高孕婦的服用依從性，可應用短時間較高劑量的增補方案（０．８ｍｇ），能使孕婦紅細胞葉酸含量在較短時間內（４．２±３．５）周達到有效預防水平。
２０１０年９月，美國食品及藥物管理局首次批准了添加葉酸的避孕藥，旨在為意外懷孕的育齡婦女提供充足的葉酸。為了填補非計劃懷孕葉酸補充不及時的空缺，選擇其作為葉酸載體對預防神經管缺陷是十分重要的。已有研究表明，與僅食用葉酸強化食品的育齡婦女相比，食用葉酸強化食品同時服用添加葉酸的口服避孕藥能夠明顯提高育齡婦女的血漿和紅細胞葉酸含量。還有研究顯示，相比於分別服用葉酸補充劑和口服避孕藥，添加葉酸的口服避孕藥能夠使育齡婦女的血漿和紅細胞葉酸水平更高。但禁用於孕婦、有動靜脈血栓形成傾向者、未明原因子宮出血患者、激素敏感型腫瘤或肝癌患者，並且可伴有頭疼、惡心嘔吐、月經不調、乳房脹痛等副作用。
我國葉酸食品強化的研究集中在主食上。早在２００２年，國家糧食局聯合衛生部分別在河北圍場縣和甘肅蘭州市開展了實施退耕還林補助面粉營養強化試點工作，進行了為期３年的對照實驗。結果顯示，相比與食用同等級別普通面粉的農村婦女，食用營養強化面粉的農村婦女血清葉酸水平明顯提高。但是，我國應用葉酸強化食品預防神經管缺陷仍面臨重重挑戰。我國南北方飲食文化差異大，不同地區的居民在主食的選擇上差異給強化食品載體的選擇帶來了困難。就葉酸強化面粉的推廣而言，則將面臨我國面粉行業的產業集中度不高，缺乏強有力的政策支持的困難。此外，公眾教育仍是一個我國大範圍推廣葉酸強化食品工作的薄弱環節。在進行葉酸強化食品探索的同時，我國對葉酸補充劑的研究取得了巨大的進展。在經歷了一系列的試點推廣工作後，２００９年６月起，衛生部針對全國農村育齡婦女中開展增補葉酸預防神經管缺陷項目，利用中央財政專項補助經費，對全國准備懷孕的農村婦女免費增補葉酸，預防和減少神經管缺陷的發生。隨著增補葉酸預防神經管缺陷系列項目的推廣，全國出生缺陷監測數據顯示，我國神經管缺陷發病率呈下降趨勢。１９９６年全國神經管缺陷發病率為１３．６／１０４，到２０１１年降至４．５０／１０４。在取得可喜成果的同時，也發現了增補葉酸預防神經管缺陷項目背後的不足。育齡婦女的葉酸知曉率、服用率和服用依從率並未達到預期水平，削弱了項目預防神經管缺陷的效果。
可以看出，全球增補葉酸預防神經管缺陷已取得了可喜的成果。但是，也要重視其中出現的問題。對實施葉酸食品強化的國家和地區，如何保證育齡婦女攝入足量葉酸並同時保護其他人群不超過安全劑量是需要解決的首要問題。對選擇葉酸補充劑給育齡婦女增補葉酸的國家和地區，如何選擇合適的葉酸化合物並提高育齡婦女的服用率和依從率需要慎重考慮。在避孕藥中添加葉酸是一種有益的嘗試。同時，在增補葉酸時還需要注意其安全性，育齡婦女通過各種途徑攝入的葉酸（包括普通食品、葉酸營養強化食品和葉酸補充劑和其他添加了葉酸的藥品）的總量不能超過可耐受最高攝入量。我國在借鑒國外先進經驗的同時，需結合自身特點：通過葉酸補充劑為育齡婦女增補葉酸是更為合乎我國實際情況的選擇。
