《山海經》是中國古代一本志怪古籍，涵蓋了植物、地理、天文、巫術等與人們生活息息相關的方面，誇父追日、精衛填海等知名的神話傳說和寓言故事均出自其中。
而且書中還記載了許多稀奇古怪的異獸，耳熟能詳的有窮奇、猙、西王母、畢方等等，讀過這本書的朋友應該發現了，書中許多異獸或者神身上往往有蛇纏繞，或者手中拿蛇，比如追日的誇父就是雙手操蛇，玄武則是被蛇纏繞，這是為什麼呢？
關於這個問題，許多專門研究《山海經》的專家學者都曾探討過，其中北京大學歷史系教授吳榮曾先生有一篇精彩的文章叫做《戰國漢代的操蛇神怪及有關神話迷信的變異》，專門談到了戰國時代的‘操蛇之神’還做了詳細的介紹，文章中有理有據的解釋令人信服。
之所以《山海經》中異獸或神，身上纏繞著蛇或者手中拿蛇主要有以下幾點原因。
第一、《山海經》這本書主要是“因圖畫而述之”，也就是說，戰國時期的巫師祭祀，根據前人原有的壁畫、帛繪而作出文字性的描述解，釋然後加以整理，這才成了《山海經》這本奇書，而在那個時代中，神人異獸“操蛇”或者“珥蛇”，是宗教圖畫中非常常見的內容。
第二、神怪操蛇、踐蛇的形象其實是從更古老的鳥銜蛇、與蛇搏鬥的形象中演化而來，隨著時間的推移，代表著神靈的鳥逐漸擬人化，向人形發展，這才演變產生了人形神怪操蛇、踐蛇的圖畫，其來源是飛鳥崇拜、鳥圖騰崇拜。（在楚國是崇鳥、厭蛇習俗在神話上的映射。）
第三、其實仔細看壁畫或者其他地方所畫的操蛇（龍）之神的形象，就會發現蛇其實也是神怪身體的一部分一般都是相互連接的，用蛇作為被神怪玩弄控制的對象，用來突出神怪的偉大英武，不可戰勝，尤其在楚國的神話信仰體系中，能夠壓制操縱蛇的神怪一般都是神靈中法力最為強大的。
在漢朝之前，操蛇之神的蛇不占重要位置，壁畫中往往以突出人物形象為主，而到了漢代之後，由於種種原因人們的信仰開始慢慢地遷移演化，蛇的重要性和地位這才逐漸上升，並到了重要的地位，而且“蛇身人首式”的神靈逐漸取代操蛇之神，成為主流的形象。
其實操蛇之神的形象並不是只有《山海經》中有，或者說並不是《山海經》獨創，而是在成書的戰國時代，主流的神怪樣子基本都是如此。
而且蛇在古代具有重要的代表意義，在中國古文化中，蛇和龜一樣都代表了長壽，古人認為蛇有靈，有的可以活500年，而且人身體內還有一種被稱為“蛇力”的神奇力量，只要有對的修煉方法，就可以把這種力釋放出來，所以異獸神人操蛇還代表著他們擁有無上的神力和漫長的壽命，這是古人對於未知事物的畏懼感的具象化。
