斷尾的雄性無支蠍（左）。圖片來源：John Alexander Uribe
編譯丨周郅璨
編輯丨楊心舟
自然界的鬥爭是殘酷的，面對強悍的捕食者，一些動物會選擇勇敢戰鬥，一些會選擇溜之大吉，還有一些少數的「狠角色」，它們選擇了「自殘」。提到「自殘」保命的動物，我們大多會立刻想到壁虎或蜥蜴。它們在捕食性攻擊中，常常會忍痛折斷自己一部分的尾巴，讓斷尾去吸引捕食者的注意，自己再找准時機，快速逃走。
這一方案雖然能夠很大程度幫助它們逃生，但是斷尾的動物也付出了較為慘痛的代價。比如，當一只蜥蜴斷尾後，它儲存脂肪的能力會下降，行動也會受到影響，同時傷口很容易發生感染。但好在它們擁有較強的再生能力，丟掉的尾巴會慢慢重新長出來。通常來說，多數斷尾動物，在失去尾巴之後，往往都不會直接危及生命。但是，有些動物對自己心狠的程度已經比斷尾更甚。
致命的斷尾
2015年，研究人員發現一種南美的毒蠍也有斷尾保命的行為。這是一種拉丁美洲常見的無支蠍（Ananteris），屬名的意思是「沒有支骨」，它們因為沒有櫛狀器齒的基部支骨才有了這個名字。令他們驚訝的是，蠍子折斷尾巴的代價是致命的，它們會在斷尾後失去排便的能力。
當它們被抓住後體難以逃脫時，它們後體節1~4節之間的關節處會自發地斷裂，從而逃之夭夭。斷裂的體節表面會在五天內快速愈合，形成疤痕組織，而失去的體節和毒囊均無法再生。
此外，斷裂組織中還存在一部分後端消化系統，包括肛門和部分腸道。因此，斷尾行為會導致這種蠍子永久性喪失排泄、蟄刺注射毒液的能力。在經曆幾個月的斷尾生活後，蠍子微小的消化道中會充滿糞便，導致蠍子腹部出現明顯的腫脹，最終因便秘而緩慢死亡。
圖片來源：John Alexander Uribe
自19世紀末被發現以來，無支蠍一直未被重視，人們對它的研究和了解少之又少。聖保羅大學的加西亞·埃爾南德斯（García-Hernández）自研究生起就與無支蠍結下不解之緣，她甚至在自己家的後院發現了該屬下的一個新物種，她將其命名為Ananteris solimariae。
2015年，當發現無支蠍的致命斷尾行為後，她對這種蠍子產生了更為濃厚的興趣。為此，她設計了一系列實驗來測試一只蠍子斷尾後的影響，特別是失去尾巴是否會影響蠍子的繁殖，相關的研究成果於今年一月份發布於《美國博物學家》網站上。
雌性代價更嚴重
埃爾南德斯和她的團隊首先從巴西大草原收集了近150只無支蠍。接下來，他們在實驗室誘導大約一半的蠍子斷掉了尾巴。隨後，研究小組進行了對比實驗，觀察並記錄了斷尾蠍子與完整蠍子之間一系列的交配過程。
無支蠍之間有著複雜的交配儀式，蠍尾在這一儀式中扮演著重要角色。一開始，雄性會搖動它們的尾巴，跳起「求愛之舞」，如果雌性接受，她就會讓雄性抓住她的鉗子，並開始一段「雙人探戈」。兩只蠍子面對面，鉗子互相交叉，在地面來回穿梭，甚至偶爾還會「親吻」彼此。這樣的舞蹈通常會持續好幾個小時，最後，雄性會放置一個精囊，並用尾巴將雌性猛地前推，讓精囊鎖在雌性的生殖器開口上，進而完成交配。
通過分析實驗室中蠍子交配的錄像，研究小組發現，雖然尾巴在交配中有很大用處，但是斷尾雄性蠍子的交配卻並未受太大影響，雌性蠍子並不會「歧視」斷尾雄性蠍子。同時，斷尾雄性蠍子與完整雄性蠍子交配所用的時間也是一樣的，並且同樣有能力將精囊放置並轉移到雌性蠍子身上。
然而，對於雌性斷尾蠍子而言，情況就有所不同了，這一「自殘」行為將嚴重影響它們的繁殖成本。研究人員發現，斷尾雌性蠍子雖然大多也能夠成功交配，但是它們真正能順利誕下後代的幾率卻比健康的雌性蠍子少了20%。
埃爾南德斯解釋道：「這一差異可能是雌性懷孕的五個月裏，由於肛門脫落導致了越來越嚴重的便秘，這使得它們體內積累了太多的糞便。」這些糞便的堆積有可能會對胎兒造成危害，同時還可能會壓迫發育中的胎兒，將其擠出母體之外。
白色的部分就是糞便。圖片來源：Mattoni et al， 2015。
事實上，實驗中發現嚴重便秘的蠍子比失去尾巴之前重30%，這相當於一個重120斤的人體內不斷積累了約40斤的糞便。可想而知，斷尾蠍子承受了多大的痛苦，對胎兒的危害也不言而喻。
亞利桑那大學（University of Arizona）研究動物「自殘」行為的專家紮卡裏•恩伯茨（Zachary Emberts）對埃爾南德斯的論文予以肯定。他說，這篇論文是動物「自殘」行為研究向前邁出的重要一步。通過埃爾南德斯的實驗，我們可以發現，這種行為雖然十分極端，但是在弱肉強食的動物世界中，這卻是十分有意義的。
丟掉尾巴的蠍子即使幸運逃脫了危險，也只有屈指可數的日子，但這短短的幾個月的時間，它仍然有機會將自己的基因傳遞出去，保證種群能夠繼續繁衍下去，這是一種生物的本能。
雄性蠍子和雌性蠍子在斷尾行為上有著明顯的成本差異，因此我們能夠猜到，相比於雄性，雌性會更加珍惜自己的尾巴，不到萬不得已，它們是不會輕易棄尾逃命的。研究人員的實驗確實也驗證了這一猜測，在模擬的捕食攻擊中，88%雄性蠍子會自斷其尾，而相同情況下，只有20%雌性蠍子會做出斷尾的選擇，因為一旦斷尾，它們將面臨比雄性更高的代價。
在之後的研究中，埃爾南德斯選擇繼續與這位家後院的「老朋友」打交道。她希望進一步測試有關無支蠍「自殘」行為的新問題，例如在自然條件下蠍子們如何與真正的捕食者進行博弈。同時，她也希望通過自己的這項研究，能夠激發人們對這一拉丁美洲常見蠍子的更多興趣，把她的「老朋友」介紹給全世界認識。
