2022年05月12日 09:00
【科學快訊】
撰文|伊麗莎白-伽米洛（Elizabeth Gamillo）
翻譯|範嘉豪
審校|王昱
天空中的極光形似舞動的彩色光帶，科學家在中文古籍《竹書紀年》中發現了可能是有關極光最為古老的文字記載，該記錄可以追溯到公元前約10世紀的西周時代。《獨立報》記者維斯瓦姆·桑卡蘭報道稱，研究人員在該文獻中發現，在周昭王統治末期中國北方的夜空中曾出現過疑似極光的「五色光」現象。研究結果日前發表於期刊《空間研究進展》上，此文字記載比之前的記錄極光的文獻早了3個世紀。
《竹書紀年》是中國西晉武帝時在汲郡（今河南省衛輝市）古墓出土整理的戰國竹簡「汲塚書」的一部分，原無書名，因其編年體體例而命名為《紀年》，亦稱《汲塚紀年》。記錄了從傳說時代的五帝到魏襄王（一說應為魏哀王）之間的重要曆史事件。科學新聞網Live Science的勞拉·蓋格爾指出，雖然學者們對此書的了解已有時日，但當他們仔細查閱天文事件的有關記載時，發現了可能是最早的關於極光現象的文字記載，研究團隊猜測這段記載很可能寫於公元前977年或957年，但具體年份不詳。
極光是由變幻的紅色或綠色發光條紋組成，通常出現於地球的南北磁極附近，是由來自太陽的帶電高能粒子在穿越地球磁層時與高層大氣中的原子碰撞而造成的發光現象。援引Live Science的描述，雖然今天的人們在高緯地區才可見到極光，然而在公元前10世紀中期地球的北磁極曾向歐亞大陸一側傾斜，更靠近中國中部地區，其偏離度比現在的北磁極偏離中國中部地區小約15°。因此，當時位於中國中部到北京北部地區範圍內的觀測者則有可能目睹過磁極附近活躍的磁暴現象。
由於目前還沒有充足的證據表明《竹書紀年》所記載的是真正的極光，研究人員暫且將其列為候選「極光」。Live Science的文章也指出，《竹書紀年》16世紀的一個譯本中曾使用過「彗星」而非「五色光」一詞來描述此事件，使得這一新發現的困難度增加。此前，亞述天文學家（生活在兩河流域）在公元前679年至655年間刻在楔形文字板上的記載是已知最古老的有關極光的記錄，而另一個相關記載則被發現於公元前567年新巴比倫國王尼布甲尼撒二世的天文日記中。
據悉，極光的曆史信息可以幫助科學家了解和建立太空天氣長期變化的模型，時間尺度從幾十年到幾千年，從而幫助人們應對未來太陽大規模的爆發活動以及為其可能對基礎設施造成的破壞做好准備。
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