不要再被“牙疼不是病，疼起來真要命”這句民間流傳的俗語所誤導了。因為，牙疼真的是病。
根據美國伊利諾伊大學的一項新研究，長期暴露於牙周病細菌會引發小鼠炎症，甚至還會導致其大腦神經元退化，這與人類阿爾茲海默症的影響相似。這項發表在《PLOS ONE》上的新研究表明，牙周炎與認知障礙和阿爾茨海默症密切相關。
研究通訊作者，伊利諾伊大學牙科學院的牙周病學教授Keiko Watanabe博士說：“已有研究表明，牙周炎和認知衰退之間存在密切關聯，但是這項研究首次表明，暴露於牙周病原體會導致腦內細胞外老年斑(senile plaques)的形成，從而加速阿爾茲海默症患者的神經病理學症狀的發展。”
Keiko Watanabe博士（左）。圖片來源： University of Illinois at Chicago
Watanabe說：“這非常令人驚訝。我們沒有想到牙周病病原體會對大腦產生如此大的影響，更沒想到這種影響會與阿爾茲海默症如此相似。”
為了研究這種細菌對大腦健康的影響，Watanabe及其同事在10只野生小鼠中建立了慢性牙周炎，其症狀包括軟組織損傷和口腔骨質流失。另外10只小鼠作為對照組。在對實驗組小鼠連續22周口服該細菌之後，研究人員對它們的大腦組織進行了分析，並與對照組比較了大腦健康狀況。
研究人員發現，長期暴露於細菌的小鼠大腦中積累的β澱粉樣蛋白水平明顯更高，這是阿爾茲海默症患者大腦組織中的一種腦內細胞外老年斑。由於變性，實驗組小鼠也表現出更嚴重的大腦炎症，而未受影響的神經元也因退化而數量減少。
圖片來源：《PLOS ONE》
β澱粉樣蛋白和RNA的分析進一步證實了這些發現。該分析表明，實驗組中與炎症和變性相關的基因表達更高。牙周疾病細菌的DNA也出現在了實驗組小鼠的大腦組織中，並且在其神經元內部觀察到細菌蛋白。
Watanabe說：“我們的數據不僅顯示了細菌從口腔到大腦的轉移，還表明慢性炎症會導致類似阿爾茲海默症的神經作用。”
研究人員表示，這些發現之所以重大，部分原因在於他們使用了野生小鼠模型，而大部分關於阿爾茲海默症的研究模型都依賴於轉基因小鼠。這些小鼠經過基因改造，更容易表達出與腦內細胞外老年斑相關的基因，從而導致阿爾茲海默症的發生。
Watanabe說：“使用野生小鼠模型使我們的研究更具說服力，因為這些小鼠並沒有患阿爾茲海默症的傾向，而且使用這種模型使我們的發現更有份量，即牙周疾病細菌可能會導致阿爾茲海默症的發生。”
研究人員們說，理解阿爾茲海默症的因果關系和風險因素對於開發新療法非常關鍵，尤其是對於偶發性或晚發性的疾病來說，這類疾病占了95%以上的病例，而我們對其原因和機制卻知之甚少。
Watanabe說，這些發現不僅對於科學界有重大意義，而且應該引起所有人的關注。她說：“口腔衛生是很多疾病的一個重要預測指標，甚至包括那些發生在口腔外的疾病。仔細對待口腔健康問題對於個人健康來說非常重要。”
