每到節假日慶祝的時候，街上總會有人放飛氣球，花花綠綠的氣球飄在空中甚是好看。但如果問氣球裏面裝的是什麼氣體，恐怕答案並不會統一。
有人會說是氫氣，因為文學作品裏都喜歡把能飄上天的氣球稱為氫氣球。有人會說，氫氣不安全，發生過好幾次事故，所以裏面充的氦氣。也有人會說，氦氣多貴啊，氣球一個才幾塊錢，當老板做慈善嗎？沒良心的老板充的天然氣，有點良心的充氫氣。
以上說法其實都對，這些氣體都曾經在氣球裏出現過，不過現在普遍使用的依然是氫氣。
氫氣的悲劇
氫原子是所有原子裏最輕的，同時它也是元素之王，位於整個元素周期表的第一個。說它是元素之王，那是因為根據宇宙大爆炸學說，整個宇宙中誕生的第一個原子就是氫原子，之後的所有原子都是在氫原子的各種核聚變中形成的。理論上說，沒有氫就沒有整個元素周期表，因此元素之王稱號對其而言當之無愧。
氫氣在1766年被科學家卡文迪許發現並制備，是人類比較早使用的氣體之一。在飛機還沒有誕生的時候，人們的飛行主要靠熱氣球。熱氣球利用的是空氣分子在不同的溫度下密度不同的原理，熱空氣密度小，冷空氣密度大，因此對著氣球內部充熱氣，讓氣球飄起來。後來人們發現，充入氫氣比熱氣更好，於是氫氣球出現了。
人們在氫氣球的基礎上設計出了飛艇。飛艇的原理和氣球還是差不多的，主要是利用比空氣密度低的氫氣，讓氣球懸浮在空氣中。根據阿基米德公式，氣球體積越大它的浮力就越大，可以拉起來的物體就越重。人們不斷地加大氫氣球的體積，最後都得到了大規模載人的飛艇，實現了最早的空中運輸。
可隨著氫氣的使用範圍變大，它的缺點也開始暴露。首先就是氫氣可以燃燒，這個就非常危險，因為氫氣球執行的都是飛行任務，一旦出問題救都救不回來。比如許多氫氣球被雷劈中，當場就燒沒了。如果只是燃燒就罷了，氫氣中一旦混進來了氧氣，濃度在4%到75.6%之間，氫氣不僅會燃燒還會爆炸。氫氣飛艇誕生後，發生了多次事故。
人們意識到了氫氣的不安全，急於尋找一種新的氣體代替氫氣，氦氣在這個時候走進了人們的視野。
氦氣的崛起
氦元素是元素周期表裏的2號元素，雖然與氫在序號上是挨著的，但是因為性質的不同，二者隔得挺遠的，正如它們的發現歷史，相差了100年的時間。
當時的氫氣飛艇頻繁發生事故，人們意識到是氫氣的性質導致的，於是希望找到代替它的氣體，這個氣體必須擁有以下特點：
首先要比空氣輕，根據化學家推斷，空氣的平均相對分子質量大約29，因此這個氣體的相對分子質量得在29以下。
其次，性質要十分穩定，不易燃燒更不會與空氣中的氣體發生反應。最後就是要容易制備，才不會使飛艇的飛行成本高。
人們找了半天，最後終於找到了在19世紀末期才被發現的氦氣。氦氣滿足前兩個要求，唯獨不滿足第三個。氦氣的制作成本在所有氣體裏不算便宜的，原因在於地球上的氦氣很難提取，而且也不好發現。可是當時沒有比氦氣更好的選擇了，總不能使用天然氣吧？這貨比氫氣還危險。所以，就算氦氣貴，人們還是咬咬牙將它充進了飛艇裏。
氮氣從此開啟了自己的高價之路，一躍成為重要的戰略氣體。很快它的運用就不再局限於飛艇，而是擴展到了工業的方方面面。人們發現它實在是太穩定了，穩定到可以與空氣中的氧氣形成勢不兩立的局面。焊接過程中，焊條在熔融狀態下與氧氣發生反應，影響焊縫質量，這個時候往焊縫四周釋放氦氣，它既不會與焊縫發生反應，又隔絕了空氣。
因為氦被用到了工業上，很快氦氣的液態成為了攻克方向，將人類的科技推到了冷凍的新高度。一時間，氦氣在氣體中的地位僅次於氧氣，成為了新的寵兒。但好景不長，氦氣的屁股剛坐熱，一個變化就將其從巔峰直接拉到了穀底。
氣球事件
1903年，萊特兄弟發明出了飛機，並且很快就取代了飛艇成為了新的空中運輸工具。飛機不管是速度、靈活度還是效率都遠高於飛艇，而它的成本卻比飛艇便宜，這種降維打擊直接讓飛艇從人類的歷史中退出舞台。尤其是二戰期間，飛機的技術得到了飛速發展，二戰後，軍用民用兩開花。飛艇只能成為節日的表演者，用來拉橫幅、打廣告，一代飛行器淪為了小醜。
和飛艇一起跌落神壇的還有氦氣，美國當初為了飛艇儲備了許多氦氣，現在有了飛機，這些氦氣即使跌價了都賣不出去。無奈，美國克利夫蘭的一個慈善組織決定在1986年9月27日放飛氣球，為疾病兒童籌款，順帶處理掉這批囤積了幾十年的氦氣。活動當天一共放飛了140萬個氦氣球，一舉打破當年迪士尼在自己30周年慶上放飛的氣球個數，成為全世界一次放飛氣球最多的活動。
這140萬個氦氣球頓時遮天蔽日，將整個克利夫蘭的天空染成了五顏六色，大家都沉浸在這個喜悅之中，絲毫沒有料到之後的災難。這些氣球造成了嚴重的天空擁堵，讓當天的航班受到了嚴重影響，不少航班選擇繞道或者返航。並且活動當天的天氣不好，放飛沒多久就刮風下雨，讓一部分氣球落了下來，飄得地上到處都是，造成了克利夫蘭局部交通癱瘓。
這還沒完，這些氣球很快飄到了海上，原本救援隊在當天出動尋找兩位失蹤的漁民，結果遇到這漫天的氣球海，直升機什麼都看不見，救援工作無法展開。一些氣球在飄揚的過程中破裂，巨大的聲音驚動了野生動物和家禽家畜，造成動物的慌張亂竄，讓一些人因此受傷。一時間美國的東北部雞飛狗跳，人們怨聲載道，最後這場慶典造成了巨大的損失，主辦方賠得傾家蕩產。當然，他們創造的這個記錄沒被撤銷，現在都還在。可能是前車之鑒吧，再也沒有人敢組織這種大型放氣球活動了。
奇怪的是，美國在這次事故後宣布禁止放飛氦氣球。大家都覺得奇怪，這場活動的確造成了嚴重的後果，可再怎麼說也是一場意外，下次放的時候注意一點就行了，沒必要一刀切掉吧。
其實美國徹底禁止放飛氦氣球的原因，並不單純地是因為氦氣球的危險性，真正的主要原因，使氫氣聽了流淚，氦氣聽了笑出聲。氦氣，又要重新回歸巔峰了！
重回世界之巔
根據氦的形成原理，它是全宇宙含量第二多的元素，然而在地球上，氦的含量不僅少，而且還屬於不可再生資源。氣球事故將氦氣再次拉回大家視野，氦氣的價格開始上漲，美國為了控制氦氣，於是不允許氦氣被廣泛用在氣球裏，不然太浪費。
自然界中的氦都是以同位素的形勢存在，因此是很好的核反應物質，核技術不僅在軍事上屬於頂尖，在民用上也是。二戰後，核發電站開始建立，急需要大量的氦，作為反應的物質或者保護的氣體。此外，氦氣在治療哮喘方面效果極佳，而美國又是一個哮喘高發的國家，這類醫療氣體必須嚴格控制起來。
熱力學上有一個絕對零度——0開爾文，即-273攝氏度，在這個溫度下分子沒有動能，內能最小。可是現實生活中這個溫度沒辦法達到，只能無限接近。液體氦的溫度為-268.93攝氏度，非常接近於絕對零度。因此液氦是一種非常理想的超導材料，具有極高的研究空間。
雖然飛艇已經被歷史淘汰，但是氦在其他地方做到了極致，很快它成為了各國控制的一種資源物質，身價百倍。就算這個時候美國不頒布什麼氦氣球禁令，也沒人願意拿氦氣去充氣球，因為實在是太貴了！
遍布宇宙
如果一個物質在戰略上取得了重要地位，那麼有再多人們也無法滿足，更何況氦是真的不多。只要是地球上稀缺的物質，人類就會去太空中尋找。
按照元素周期表，氦是全宇宙第二個誕生的元素，它是由氫發生核聚變得到的，常見於恒星的表面與內部，紅巨星和紅超巨星時期是恒星含氦量最多的時期。氦經過核聚變反應可以生成碳、鐵等大質量元素。此外，地球的大氣層最外圈也有一層氦氣，可以考慮將其收集回收。
地球大氣最外層的氦氣，來自於當初的飛艇和當年人們的不規範生產。氦氣是一種惰性氣體，質量又比空氣小很多，在進入大氣後，它便朝最高層進發，過程中不與任何分子和原子發生反應，最後突破大氣層帶來最外圍。由於地球存在磁場，一部分氦氣會停留在大氣層外層，另外一部分氦氣逃逸到宇宙中去。
氦還存在於早期的星雲，這是因為星雲來自於恒星的超新星爆炸，爆炸中恒星原來的物質會被它自己甩走，只留下一顆內核。這些甩走的物質裏，有天體初生所需的氫和氦，我們地球上的氦就是太陽系形成初期的物質。理論上，只要是太陽系的星體，都會存在氦。
果不其然，就在離我們最近的月球，人們發現了氦。
月球上的氦
月球上的氦主要是氦-3，這是一種氦的同位素。人類在上個世紀的登月中，采集到了大量的月球岩石，經過分析，裏面含有大量的氦-3。根據估算，月球上的氦-3含量大約100萬噸，而僅僅100噸的氦-3就夠全世界一年使用。
雖然已經確定月球的氦-3含量，可是如何開采是一個問題。首先就是每次登月的載重量有限。以美國為例，它們的阿波羅計劃將12名宇航員送上了月球，但這麼多次計劃只帶回了380公斤的岩石樣本。這裏面的氦-3含量很少。人們可以朝月球發射采集器，然後從月球返回地球。可是能攜帶的岩石重量非常少，開采一次的成本高得嚇人，帶回來的那點氦-3產生的價值還不及花出去的成本。
盡管氦-3是一種很清潔的能源，月球也不缺，我們也可以前往月球開采，所有的一切都具備，擋在人們面前的是費用。也許等去往太空變為平常事情後，開采月球氦-3才會跟今天挖煤一樣普通。
